A Caribou Decline Foreshadowed by Inuit in the Central Canadian Arctic: A Retrospective Analysis

The Dolphin and Union (DU) caribou herd (Rangifer tarandus groenlandicus x pearyi), locally referred to as Island caribou, is a unique and at-risk ecotype of caribou that ranges on Victoria Island and the adjacent mainland in the central Canadian Arctic. To facilitate the incorporation of traditional knowledge (TK) and better inform the required species recovery plan, we analyzed an archived set of TK interviews done in Ekaluktutiak and Kugluktuk, Nunavut, in 2003. The overarching theme throughout the interviews was that the DU caribou were dynamic, constantly adapting to the changing environment around them. Accounts provided previously unexplored connections between temporal and spatial trends in DU caribou distribution, population, ecology, and disease syndromes. Findings of fewer animals, range shift, and increased observations of disease in the late 1990s and early 2000s suggest that early signs of the declines that have resulted in the herd being reassessed as endangered today were already apparent to Kugluktukmiut in 2003. In contrast, Ekaluktutiakmiut were seeing a stable population. Shifts in caribou range and consequently harvesting ranges were described by both communities, but more evident in Kugluktuk. When combined, the differing accounts of the two communities provided a deeper understanding of caribou ecology and trends across seasons, years, and a broad spatial range. Community differences demonstrate the cruciality of considering unique place-based perspectives and the importance of mobilizing TK from communities and knowledge keepers throughout the caribou range for a herd-level understanding. This study highlights the importance of timely analyses and reporting on TK studies to ensure a nimble conservation response in a rapidly changing environment. Le troupeau de caribou (Rangifer tarandus groenlandicus x pearyi) de Dolphin-et-Union (DU), couramment appelé, dans cette région, le caribou de l’île, est un écotype de caribou unique et à risque dont l’aire de répartition s’étend sur l’île Victoria et sur la terre ferme adjacente dans le centre de l’Arctique canadien. Afin de faciliter l’intégration des connaissances traditionnelles (CT) et de mieux éclairer le plan nécessaire de rétablissement de l’espèce, nous avons analysé et archivé une série d’entrevues sur les CT réalisées en 2003 à Ekaluktutiak et à Kugluktuk, au Nunavut. Le thème principal qui est ressorti de ces entrevues était que les caribous de DU sont dynamiques et qu’ils s’adaptent continuellement à leur environnement en pleine évolution. Les descriptions obtenues par le passé n’exploraient pas les liens entre les tendances temporelles et spatiales en matière de distribution, de population, d’écologie et de syndromes de maladies caractérisant le caribou de DU. Les constatations indiquant la présence d’un moins grand nombre de bêtes, le décalage de l’aire de répartition et l’observation accrue de maladies vers la fin des années 1990 et le début des années 2000 suggèrent que les signes avant-coureurs de déclin qui ont mené à la réévaluation du troupeau, maintenant considéré comme en voie de disparition, étaient déjà visibles pour les gens de Kugluktuk en 2003. De leur côté, les gens d’Ekaluktutiak étaient témoins d’une population stable. Le décalage de l’aire de répartition du caribou et, par conséquent, des aires de récolte, a été décrit par ces deux collectivités, mais il était plus évident à Kugluktuk. Ensemble, les descriptions divergentes des deux collectivités ont permis de mieux comprendre l’écologie du caribou et les tendances le caractérisant au fil des saisons et des années, sur une vaste répartition spatiale. Les différences enregistrées dans ces collectivités attestent de la grande importance de considérer les perspectives uniques à divers lieux et l’importance de mobiliser les CT des collectivités et des gardiens du savoir à l’échelle de l’aire de répartition du caribou afin de comprendre le troupeau. Cette étude fait ressortir l’importance de produire des analyses ponctuelles et de communiquer les résultats des études des CT afin de donner lieu à une intervention de conservation adroite dans un environnement en évolution rapide.