Central Arctic Caribou and Petroleum Development: Distributional, Nutritional, and Reproductive Implications

We synthesize findings from cooperative research on effects of petroleum development on caribou (Rangifer tarandus granti) of the Central Arctic Herd (CAH). The CAH increased from about 6000 animals in 1978 to 23000 in 1992, declined to 18 000 by 1995, and again increased to 27 000 by 2000. Net calf production was consistent with changes in herd size. In the Kuparuk Development Area (KDA), west of Prudhoe Bay, abundance of calving caribou was less than expected within 4 km of roads and declined exponentially with road density. With increasing infrastructure, high-density calving shifted from the KDA to inland areas with lower forage biomass. During July and early August, caribou were relatively unsuccessful in crossing road/pipeline corridors in the KDA, particularly when in large, insect-harassed aggregations; and both abundance and movements of females were lower in the oil field complex at Prudhoe Bay than in other areas along the Arctic coast. Female caribou exposed to petroleum development west of the Sagavanirktok River may have consumed less forage during the calving period and experienced lower energy balance during the midsummer insect season than those under disturbance-free conditions east of the river. The probable consequences were poorer body condition at breeding and lower parturition rates for western females than for eastern females (e.g., 1988–94: 64% vs. 83% parturient, respectively; p = 0.003), which depressed the productivity of the herd. Assessments of cumulative effects of petroleum development on caribou must incorporate the complex interactions with a variable natural environment.On a procédé à une synthèse des résultats de travaux de recherche coopérative concernant les effets de l’exploitation pétrolière sur le caribou (Rangifer tarandus granti) formant la harde du centre de l’Arctique (HCA). La population de celle-ci est passée de 6000 têtes en 1978 à 23 000 en 1992, puis a diminué à 18 000 en 1995 pour augmenter de nouveau à 27 000 en 2000. La production nette des veaux allait de pair avec les changements dans la taille de la harde. Dans la zone de développement de Kuparuk (KDA), située à l’ouest de Prudhoe Bay, l’abondance des caribous qui mettaient bas était inférieure à celle prévue dans une bande de 4 km de part et d’autre des routes, et elle déclinait de façon exponentielle avec la densité routière. Avec une augmentation des infrastructures, on assistait à un déplacement du vêlage à forte densité de la KDA vers des zones de l’intérieur ayant une biomasse de fourrage moins importante. Durant juillet et au début d’août, il était assez rare que les caribous réussissent à traverser les corridors routiers/pipeliniers dans la KDA, surtout lorsqu’ils formaient de vastes agrégations harcelées par les insectes; l’abondance de même que les déplacements des femelles étaient en outre moindres au sein du complexe pétrolier de Prudhoe Bay qu’à d’autres endroits situés le long du rivage arctique. Il est possible que les femelles qui étaient exposées à l’exploitation pétrolière à l’ouest de la rivière Sagavanirktok aient consommé moins de fourrage au cours de la période de vêlage et que, durant la saison des insectes au milieu de l’été, elles aient connu une balance énergétique inférieure à celle des femelles vivant sans perturbations à l’est de la rivière. Les conséquences probables étaient un état corporel de qualité inférieure au moment de l’accouplement, et des taux de parturition plus faibles pour les femelles situées à l’ouest que pour celles situées à l’est (p. ex., de 1988 à 1994: 64 % c. 83 % de parturientes respectivement: p = 0,003), faisant ainsi baisser la productivité de la harde. Les évaluations des effets cumulatifs de l’exploitation pétrolière sur le caribou doivent intégrer les interactions complexes avec un environnement naturel variable