Integrated environmental management of current reservoirs and regulated rivers

At present, it is a common practice to identify reservoirs as the cause of negative effects on the regulated reaches of rivers. Reservoirs and regulated rivers maintain a close unidirectional relationship, downstream, so that the management of a reservoir, in addition to conditioning its own ecological characteristics, also determines the organization, operation and possibilities of the regulated river ecosystem. Within Spain, the four main environmental problems affecting the reservoir-regulated river system are the alteration of flow regimes, the eutrophication, the interruption of sediment transport and the increasing practice of introducing exotic species. It is possible to continue to draw an indefinite list of the concerns in measuring and criticizing the impacts of reservoirs on rivers, even proposing the demolition of dams, but it is also possible to think about the strategic value of reservoirs in guaranteeing availability of water and the preservation of the standards of living obtained as a result, and to therefore promote an environmental management program to reduce the negative impacts upon the rivers. The options for controlling levels and flows offered by almost any dam, together with the inclusion in the operating program of each reservoir of a set of environmental goals for the reservoir itself and for the downstream regulated river, is an area of application within limnology which has not been as propagated as it should have been. Many myths have still to be demolished -although perhaps no as many as there are dams proposed- and there is considerable margin for the improvement of regulated rivers. The environmental management options can not be tackled in one single paper, and therefore our aim here is to merely offer a series of basic reflections from which an environmental management approach of the reservoirs might be drawn up, and can be integrated with the uses for which they were built and with current social demands concerning the conservation of continental aquatic ecosystems.En la actualidad, es bastante común identificar los embalses como causantes de efectos negativos sobre los tramos de río regulados. Los embalses y los ríos regulados guardan una relación intensa y unidireccional, río abajo, de modo que la forma de gestionar el embalse, además de condicionar sus propias características ecológicas, determina también la organización, el funcionamiento y las posibilidades del ecosistema fluvial regulado. En España, los cuatro principales problemas ambientales que afectan al sistema embalse-río regulado son la alteración del régimen de caudales, la eutrofización, la interrupción del transporte de sedimentos y la creciente introducción de especies exóticas. Se puede continuar indefinidamente con las preocupaciones en medir y criticar los impactos de los embalses sobre los ríos, incluso se puede proponer la eliminación de presas, pero también se puede pensar en el valor estratégico de los embalses para garantizar la disponibilidad de agua y la preservación de los niveles de calidad de vida alcanzados gracias a ellos, y promover una gestión ambiental que reduzca sus impactos negativos sobre los ríos. Las opciones de manejo de niveles y caudales que ofrece prácticamente cualquier presa, junto con la inclusión dentro del programa de explotación de cada embalse, de unos objetivos ambientales para el mismo y para el tramo de río regulado río abajo, es un campo de aplicación de la limnología que no por conocido, se haya prodigado hasta donde sería deseable. Quedan muchos tópicos por demoler -aunque quizás no tantos como presas propuestas- y mucho margen para la mejora de los ríos regulados. Las opciones de gestión ambiental son inabordables en un solo artículo, de modo que no se pretende más que exponer una serie de reflexiones básicas sobre las que poder elaborar un enfoque de gestión ambiental de los embalses, integrable con los usos para los que fueron construidos y con las demandas sociales actuales en materia de preservación de los ecosistemas acuáticos continentales