Les langages de la politesse

Cet article veut démontrer que, même si les principales stratégies de politesse sont universelles, les différences d’emphase et de style sont telles qu’on peut parler de différents « régimes » de politesse, plus ou moins formels ou hiérarchisés. Cette hypothèse s’appuie sur l’étude de trois « anciens régimes » : italien, français et anglais aux xvie, xviie et xviiie siècles. L’étude comparative des attitudes de politesse, que ce soit par écrit ou dans la conversation, dans les classes moyennes et supérieures de ces trois pays, suggère une montée de la formalité à la fin du xvie siècle, sans doute reliée à la « reféodalisation » et à l’importance accrue du clientélisme. Le renversement de ce courant au xviiie siècle est un des aspects de la montée de la société de commerce.The languages of politenessAlthough major strategies of courtesy are universal, differences in emphasis and style are such that it is useful to talk about different «systems» of politeness, some more or less formal and hierarchical than others. This hypothesis is backed up by examining three «systems» from the 16th to the 18th century : the Italian, French and English ones. The comparative study of middle- and upper-class attitudes about courtesy in writing and in conversation suggests increasing formality in the late 16th century, a trend probably linked to both «refeudalization» and the growth of patronage. This trend was countered in the 18th century as mercantile society emerged