Ethological research applied to farm animals: reconciling animal welfare and production

This paper illustrates the integrative feature of ethology with two complementary approaches in farm animals, one aiming at production targets and the other addressing concerns about animal welfare. The first approach is based on social ethology. As farm animals belong to gregarious species, their individual behaviour is strongly shaped by the group. Social organisation is based on both stable dominance relationships that ensure the resolution of many conflicts inherent to promiscuity among animals, and affinity relationships that ensure group cohesion and increase social tolerance in conflict situations. A better understanding of the behavioural mechanisms involved in the construction of social relationships, allows to providing animal husbandry practices that take into account the social needs of animals, highlights the importance of affinity relationships to alleviate problems due to social stress and ensures social support for a better adaptation. The second approach relies on cognitive ethology. While it is now widely accepted that animals are sentient beings capable of feeling emotions, understanding their emotional experience remains a tricky issue. The analysis of the emotion - cognition relationships allows to assess emotional experiences in animals through a scientific approach and to open new perspectives for a better understanding animal welfare. Inspired by theories in cognitive psychology, we have developed a framework to facilitate the study of emotions in animals from their cognitive abilities. Emotion depends on how the animal evaluates the eliciting situation based on a limited numbers of checks: the relevance of the situation (i.e. suddenness, familiarity, predictability and pleasantness), the implications of the situation for the animal, including how far the situation is consistent with its own expectations, and the coping potential of the animal, including the control offered by the situation and its ability to react. The outcomes of this limited number of evaluative checks determine the negative or positive nature of the emotion. Furthermore, recent works have shown that an emotion transiently influences the way the animal evaluates its situation and that the accumulation of emotions can long-lasting influence the evaluation processes. Innovative husbandry practices may then be recommended to seek positive experiences of animals and so genuinely improve their level welfare.Afin d'illustrer le caractère intégratif de l'éthologie, nous rapportons deux approches complémentaires appliquées aux animaux de ferme, l'une répondant à des objectifs de production, l'autre plus fondamentale répondant à une attente en matière de bien-être animal. La première concerne l'éthologie sociale. Les animaux de ferme appartenant tous à des espèces grégaires, leurs comportements individuels sont fortement façonnés par le groupe. L'organisation sociale est basée à la fois sur des relations stables de dominance-subordination qui assurent la résolution de nombreux conflits inhérents à la promiscuité entre les animaux, et sur des relations d'affinité qui assurent la cohésion du groupe et accroissent la tolérance entre les animaux dans les situations de conflit. Une meilleure connaissance des mécanismes régulant les relations sociales permet de proposer des systèmes de conduite d'élevage plus respectueux des besoins sociaux des animaux et de promouvoir des pratiques qui préservent les liens d'affinité garants d'une meilleure adaptation de l'animal aux conditions de vie ultérieures. La seconde approche concerne l'éthologie cognitive. S'il est maintenant admis que les animaux sont des êtres sensibles capables de ressentir des émotions, la compréhension de leur expérience émotionnelle reste délicate. L'étude des relations entre émotions et cognition ouvre de nouvelles perspectives visant à mieux comprendre les conditions du bien-être des animaux. S'inspirant de théories en psychologie cognitive, un cadre conceptuel a été développé pour étudier les émotions chez les animaux de ferme à partir de processus d'évaluation. L'émotion dépend ainsi de la manière dont l'animal évalue la situation à partir du caractère soudain, connu, agréable et prévisible de la situation, de la correspondance ou non de la situation par rapport à ses propres attentes, et de sa possibilité ou non de contrôler la situation. De nouveaux travaux montrent que ces processus d'évaluation sont en retour influencés par une émotion et que l'accumulation d'émotions peut influencer durablement l'évaluation. Sur la base de ces travaux, des pratiques d'élevage innovantes peuvent être proposées non seulement pour réduire les états de stress des animaux mais surtout pour solliciter chez eux des émotions positives garant d'un véritable mieux-être