Reproductive Parameters for Female Beluga Whales (Delphinapterus leucas) of Baffin Bay and Hudson Bay, Canada

Monitoring marine mammal populations and their habitats is crucial for assessing population status and defining realistic management and conservation goals. Environmental and anthropogenic changes in the Arctic have prompted the pursuit for improved understanding of female beluga whale (Delphinapterus leucas) spatial and temporal reproductive patterns. There are relatively few estimates for female reproductive parameters of beluga whale populations across the Arctic, and those few that are available are outdated. Here we summarize female reproductive data from samples collected through Inuit subsistence hunts of three eastern Canadian Arctic beluga populations: High Arctic/Baffin Bay (HA), Western Hudson Bay (HB), and Cumberland Sound (CS) from 1989 to 2014. We grouped the CS and HA populations into a Baffin Bay region (BB) population based on similar body growth patterns and genetic similarity. Asymptotic body length of BB beluga whales (370.9 cm) was greater than HB whales (354.4 cm) as established from Gompertz growth curves fitted for whales ranging in age from 1 – 89 y. We did not detect a significant difference in average number of pseudocervices (8.6) between regions. Differences in average age of sexual maturity (ASM) and length at sexual maturity (LSM) were identified, with evidence of BB females maturing earlier than females from HB (probability method BB = 9.9 y versus HB = 11.0 and logistic method ASM50% HB = 9.99 and BB unresolved). BB females were also longer than HB females at maturing age (logistic LSM50%: BB = 314.5 cm vs HB = 290.3). Total corpora counts were strongly correlated with age, although the number of corpora (≥ 10 mm) suggests reproductive senescence between 40 and 50 y. Improved understanding of female reproductive patterns and knowledge of changes in the spatial and temporal timing of reproductive processes are fundamental for effective conservation and sustainable management of beluga whale populations.La surveillance des populations de mammifères marins et de leurs habitats joue un rôle crucial dans l’évaluation de l’état d’une population ainsi que dans la formulation d’objectifs réalistes en matière de gestion et de conservation. Dans l’Arctique, les changements environnementaux et anthropiques incitent à mieux comprendre les tendances spatiales et temporelles de reproduction du béluga femelle (Delphinapterus leucas). Il existe relativement peu d’estimations des paramètres de reproduction des femelles au sein des populations de bélugas de l’Arctique, et celles qui existent ne sont plus à jour. Nous résumons ici les données de reproduction des femelles en fonction d’échantillons recueillis à partir des chasses de subsistance d’Inuits parmi trois populations de bélugas de l’est de l’Arctique canadien : Extrême-Arctique et baie de Baffin (HA), ouest de la baie d’Hudson (HB) et détroit de Cumberland (CS), de 1989 à 2014. Nous avons regroupé les populations de CS et de HA dans une population de la région de la baie de Baffin (BB) en fonction de tendances de croissance corporelle semblables et de similarité génétique. La longueur corporelle asymptotique des bélugas de BB (370,9 cm) était plus grande que celle des baleines de HB (354,4 cm), ainsi déterminée à l’aide des courbes de croissance de Gompertz adaptées aux baleines, dont l’âge varie de un an à 89 ans. Nous n’avons pas détecté de différence importante dans le nombre moyen de « pseudo-cols de l’utérus » (8,6) entre les régions. Des différences dans l’âge moyen de la maturité sexuelle (ASM) et dans la longueur à la maturité sexuelle (LSM) ont été décelées, avec preuve que les femelles de BB arrivaient plus vite à maturité que les femelles de HB (méthode de probabilité de BB = 9,9 ans par opposition à HB = 11,0 et une méthode de logistique d’ASM50% HB = 9,99 et de BB non résolue). Par ailleurs, les femelles de BB étaient plus longues que les femelles de HB à l’âge de la maturité (logistique LSM50% : BB = 314,5 cm par opposition à HB = 290,3). Le nombre total de corps jaunes était fortement corrélé à l’âge, bien que le nombre de corps jaunes (≥ 10 mm) suggère une sénescence reproductive variant entre 40 et 50 ans. Une meilleure compréhension des tendances de reproduction des femelles et de meilleures connaissances des changements spatiaux et temporels des processus de reproduction revêtent une importance fondamentale pour la conservation efficace et la gestion durable des populations de bélugas