Formalization of ethics within firms : study of the design of multinational corporations' ethical tools

Cette thèse analyse le processus de formalisation de l’éthique dans les entreprises. L’objectif est de comprendre comment les entreprises transposent et matérialisent par des outils un concept aussi intangible et mal défini que celui de l’éthique des affaires. Une collecte de données qualitatives variées (entretiens, observation, données secondaires, archives) au sein de cinq firmes multinationales françaises a été réalisée et a fait l’objet d’une analyse inductive (Strauss et Corbin, 1990). Ce travail révèle alors que l’absence de définition complète et tangible d’une éthique pour les entreprises est un problème aisément contourné par une volonté de conformité. En simplifiant alors le processus en y intégrant uniquement des aspects légaux, les entreprises créent des incohérences internes telles que l’isomorphisme des outils éthiques, des luttes idéologiques et identitaires entre les designers de l’éthique mais également une gestion de l’éthique qui s’apparente à de la gestion des risques et de l’incertitude. A travers l’éthique, il est possible d’entrevoir une orientation judiciaire et légale du management appelée judiciarisation Ainsi, en s’intéressant à la manière dont ils sont pensés et conçus, cette thèse s’inscrit dans la lignée des nombreux travaux sur les outils de régulation de l’éthique et leur efficacité.This thesis analyzes the formalization process of ethics within firms. The goal is to understand how companies transpose and materialize by tools an intangible and unclear concept such as business ethics. A collection of varied qualitative data (interviews, observation, secondary data, archives) within five French multinational corporations was conducted. An inductive qualitative study (Strauss and Corbin 1990) uncovered several characteristics of the formalization process of ethics. This works reveals why the vague definition of business ethics is not an issue for companies. As they wish to comply, they simplify the process by mainly considering ethics under a legal aspect. Doing so, companies create internal inconsistencies such as isomorphism of ethical tools, ideological and identical struggles between designers of ethics and a tendency to manage ethics as they manage risk and uncertainty. Through ethics, it is possible to foresee a judicial and legal orientation of management called ‘judicialization’. By studying how ethical tools are conceived and designed, this argument is in line with numerous studies on their regulatory power and effectiveness