Le vieillard dans la société française du XVIIIe siècle : images et réalités

Early modem French culture expressed an extreme antipathy toward the aged, particularly toward their guarding of property but even toward their very survival. Sermonizers reviled property as a vain obstacle to passage to the next world, doctors explained vanity as the disease of the aged, and playwrights offered ugly old characters refusing to die or to relinquish their hold on the patrimony. But in the eighteenth century a major cultural change occurred. The plight of the aged came to be viewed with considerable compassion, the economic interest of the aged came to be recognized, and new means of support were suggested. Political discourse inherited this concern, and the image that emerged in the second half of the eighteenth century cast the language and defined the issues of social policy concerning the aged for the next two centuries. This article discusses the changing image of the old man and considers explanations for it, whether exclusively cultural or démographie and socio-economic. It addresses the increase in life expectancy that occurred for adults in the century, the subsequent alterations in the family cycle, and the new discourse that arose at all levels in French society in the revolutionary period.La culture de la France moderne avait exprimé une antipathie extrême envers les personnes âgées, surtout envers leur façon de garder la propriété mais aussi envers leur survie elle-même. Les sermons avaient présenté la propriété comme un obstacle vaniteux au passage à l'au-delà, les médecins avaient expliqué la vanité comme maladie des vieux, et les dramaturges avaient créé des vieillards déplaisants qui se refusent à mourir ou à abdiquer leur contrôle du patrimoine. Mais au XVIIIe siècle il s'est fait une grande mutation culturelle. La situation des vieillards a été regardée avec beaucoup de compassion, leur intérêt économique a été reconnu : de nouveaux moyens de soutien aux gens âgés ont été suggérés. Le discours politique a hérité de ce souci et l'image de la vieillesse qui émergeait dans la seconde moitié du XVIIIe siècle a défini le langage et les questions de la politique sociale de la vieillesse dans les deux siècles suivants. Cet article examine l'image changeante du vieillard et en considère des explications, exclusivement culturelle ou démographique et socio-économique. On y aborde l'augmentation de l'espérance de vie des adultes survenue au cours du siècle, les altérations subséquentes dans le cycle de la famille, et le nouveau discours qui émergea à tout niveau de la société française à l'époque révolutionnaire.Troyansky David G. Le vieillard dans la société française du XVIIIe siècle : images et réalités. In: Annales de démographie historique, 1985. Vieillir autrefois. pp. 155-170