Gestion durable de l'eau en montagne : le cas de la production de neige en stations de sports d'hiver.

Avertissement : cette thèse traduit l'état de la question à l'été 2010. Certains faits ont pu évoluer depuis. Version corrigée au 13.03.11.Snow production is a common practice in many ski resorts (in France, two thirds of the existing sites are equipped with infrastructures intended for this purpose; and there are many projects to extend them). What appears to be a simple process - pulverizing water in cold air -, in fact reveals much about the issue of the sustainable management of water in mountainous areas. Artificial snow production is the latest use of water in these areas; it raises the question of its capacity to find a place in an integrated water management model; at stake is on one hand the conciliation of the aquatic environment's water requirements, and on the other hand all the other uses of water. In a context of global warming and its consequences on "snow resources", particularly in low-altitude mountain areas, man-made snow also raises the question of ski resorts' vulnerability, and the economic models they are based upon. Snow production therefore goes beyond the issue of just water, it is also about what governments choose to do with certain regions. Our research is based on empirical materials of various natures (interviews with those involved in snow production, field observations and documentation). We used three case studies in the French Alps: Courchevel - La Tania (Savoie), Villard-de-Lans - Corrençon-en-Vercors (Isère) and Orcières-Merlette (Hautes-Alpes). The methodology employed led us to present certain proposals, inspired by local initiatives, which make it possible to consider including snow production in a sustainable water management model in mountain areas.La production de neige est une pratique généralisée à de nombreuses stations de sports d'hiver (en France, deux tiers des sites existants sont équipés d'infrastructures destinées à cet effet ; les projets d'extension de réseaux de production de neige sont nombreux). Procédé simple en apparence – il s'agit de pulvériser de l'eau dans de l'air froid –, la pratique étudiée est vecteur de notre questionnement sur la gestion durable de l'eau en montagne. Dernière née des usages de l'eau dans ces territoires, la production de neige interroge sur sa capacité à trouver une place dans un modèle de gestion intégrée de l'eau ; l'enjeu réside ici dans la conciliation des besoins en eau pour les milieux aquatiques d'une part, et pour l'ensemble des usages de l'eau, d'autre part. Dans le cadre du réchauffement climatique en cours et de ses incidences sur la « ressource neige », en particulier en moyenne montagne, les installations de production de neige invitent également à questionner la vulnérabilité des stations de sports d'hiver ; il s'agit par là même de proposer une réflexion sur le devenir du modèle touristique qu'elles sous-tendent. La production de neige dépasse ainsi la seule problématique de l'eau ; elle est également l'expression de l'usage des territoires qu'il convient de questionner. Notre recherche s'appuie sur des matériaux empiriques de diverses natures (enquêtes auprès des acteurs impliqués, observations de terrain et documentation) et relevant de multiples échelles de travail. Parmi celles-ci figurent trois études de cas des Alpes françaises : Courchevel - La Tania (Savoie), Villard-de-Lans - Corrençon-en-Vercors (Isère) et Orcières-Merlette (Hautes-Alpes). La méthodologie employée a finalement permis de dégager un ensemble de conditions et de propositions inspirées d'initiatives locales, qui permet d'envisager l'insertion de la production de neige dans un modèle de gestion durable de l'eau en montagne