Horace-Bénédict de Saussure (1740-1799) : quand l'homme du Mont-Blanc explorait les cavernes

International audienceHorace-Bénédict de Saussure (1740-1799), the summitter of Mont-Blanc who explored Alpine caves. Horace-Bénédict de Saussure devoted his whole life to the study of the Western Alps and their geology. In his works, and especially in his "Travels in the Alps" (4 volumes, 1779-1796), he gave the description of a dozen of caves and karst phenomena located in the Alps of Savoy, in Jura, in Provence and in England. He was not alone taking an interested in caves, and he had an important letter-writing correspondence with various scientists who explored caves too in France. His explorations took part in a general thought about alpine geology: in the caves, Saussure measured temperatures, he observed speleothems (maybe the first mention of a flowstone-floor), he demonstrated the presence of former floods he couldn't explain. In his scientific legacy, "agenda for observation and research", he pointed out the necessity of an accurate investigation in caves for the improvement of geology.Horace-Bénédict de Saussure consacra sa vie à l'étude des Alpes occidentales et de leur géologie. Dans ses oeuvres, on trouve la description d'une douzaine de phénomènes karstiques situés dans les Alpes de Savoie, dans le Jura, en Provence et en Angleterre. Cet intérêt s'explique par les liens qu'il entretenait avec d'autres savants également curieux de cavernes, et par les questionnements géologiques auxquels ces incursions souterraines pouvaient apporter des éléments de réponse : dans les grottes, Saussure mesure les températures, observe le concrétionnement, relève la présence d'anciens courants dont il pressent qu'ils ont joué un grand rôle dans l'histoire des Alpes. Il s'interroge au passage sur la spéléogenèse et sur la circulation des eaux à l'intérieur des massifs. Sur un plan méthodologique, il attire l'attention de ses successeurs sur l'intérêt d'un observation minutieuse des cavernes