Occupational exposure to pesticides : challenges for research, evaluation and prevention

The mission of the Working Group on "Agricultural workers and pesticides", set up by ANSES in 2012, is to identify and characterise the situations in which people working on French farms (family labour, permanent and part-time employees, outside workers, etc.) are exposed to pesticides. The WG brings to bear expertise from a wide range of disciplines (agronomy, economics, epidemiology, ergonomics, exposure assessment, history, metrology, sociology and toxicology). The term "Pesticides" is understood in the broad sense as covered by several regulations (plant protection products, biocides, certain veterinary medicines for external use), which means that a given compound may be found in each of these three types of product. Several sources of information were analysed: scientific literature, grey literature, statistical data, and various information systems which might contain data on exposure (for example Phyt'attitude), etc. The results of a systematic review of the available scientific literature on exposure situations in France were widely disseminated. This was then followed by a public announcement inviting further contributions in February 2014. The results show that there is little documentation about the exposure to pesticides of persons working in agriculture in France, and that the existing information is difficult to access. Fewer than a hundred articles were identified across all disciplines, for all production situations, without limit of time. The few studies available are not enough to enable a description and analysis – and, a fortiori, a ranking – of exposure situations for all agricultural workers. Although there is some, though still insufficient, information available for certain sectors and certain tasks (viticulture, arable crops, etc.), this mainly relates to the tasks required when treating the crops (preparation and application of the plant-protection products) and tells us little about situations of "indirect" exposure during post-application tasks. Some sectors of activity do not appear at all and/or have not been the subject of investigations identified in the scientific literature (livestock-keeping, arboriculture, horticulture/market gardening, seed storage, crop packaging workshops, subcontracting, etc.). Furthermore, some work situations have not or have only slightly been taken into account when characterising exposure (re-entry tasks, contact with treated plants or animals, etc.). It has to be admitted that available information in this area is minimal. For the study to be complete, the examination of the publicly-available scientific data should be supplemented by a description and an assessment of the procedures followed and the data used to assess exposure during the administrative approval process for plant protection, biocidal and veterinary products in France. However this kind of information is often confidential and difficult to get, which has limited the extent of the analysis. To address this deficit of information, other paths were explored based on two case studies, one on re-entry tasks in orchards and another on external anti-parasite treatments used in sheep farming. An in-depth analysis of the foreign literature on these two case studies highlights a set of issues which are not being considered by scientific and institutional debate in France. It also raises questions about the limits on extrapolating from foreign literature to situations in France. Interviews with different specialists as a part of this study revealed that the different sets of regulations governing the use of pesticides are often drawn up without due consideration of actual practice. For example, they ignore the issue of cumulative exposure resulting from the use of multiple products for one or more farm productions, and at different times of life, for people working on farms. More generally, the regulations governing the use of pesticides (on plant protection products, veterinary medicines, biocides, personal protective equipment, etc.), and which aim to assess and advise on the dangers and how to protect against them, are extremely complex and difficult to grasp for all the actors concerned, including even the most specialised experts. It is very difficult to find and summarise the available information, to access the source data, and to transform such heterogeneous information, which is sometimes incomplete and contradictory, into operational recommendations for practical use. Given the lack of a regular advisory body for consulting all those working in agriculture on the risks related to exposure to the whole range of pesticides, and given the lack of a shared knowledge platform, the responsibility for gathering and summarizing this complex information is transferred to the people who work on farms.Le groupe de travail "travailleurs agricoles et pesticides" créé par l’Anses en 2012 a pour objectif d’identifier et de caractériser les situations d'exposition aux pesticides des personnes qui, en France, ont une activité dans le cadre de l'exploitation agricole (main d'oeuvre familiale, salariés permanents et occasionnels, intervenants extérieurs...). Il met en œuvre un large éventail de disciplines (agronomie, économie, épidémiologie, ergonomie, expologie, histoire, métrologie, sociologie, toxicologie). La notion de pesticide est entendue au sens large couvrant plusieurs réglementations (produits phytopharmaceutiques, biocides, certains médicaments vétérinaires à usage externe), une même molécule pouvant être présente dans ces trois types de produits. Plusieurs sources d'informations sont analysées : littérature scientifique, littérature grise, données statistiques, divers systèmes d’information où peuvent être répertoriés des informations sur les expositions (par exemple Phyt'attitude)... Les résultats d’une revue systématique de la littérature scientifique disponible sur les situations françaises ont été largement diffusés et ont fait l'objet d'un appel public à contribution complémentaire en février 2014. Ils montrent qu'en France les expositions aux pesticides des personnes travaillant dans l'agriculture sont peu documentées et les informations existantes difficiles d’accès. Moins d'une centaine d'articles ont été identifiés, toutes disciplines confondues, pour toutes les situations de production, sans limite de période. Ces travaux très épars sont insuffisants pour permettre une description et une analyse – et, a fortiori – une hiérarchisation des situations d'exposition pour l'ensemble des personnes travaillant dans l'agriculture. Si pour certains secteurs et certaines tâches quelques données – largement insuffisantes – sont accessibles (viticulture, grandes cultures …) elles concernent essentiellement les tâches de traitement des cultures (préparation, application) et renseignent peu les situations d’exposition « indirectes » lors des travaux post-application. Certains secteurs d’activité sont presque totalement invisibles et/ou n’ont pas fait l’objet d’enquêtes identifiables dans la littérature scientifique (élevage, arboriculture, horticulture/maraîchage, stockage des semences, ateliers de conditionnement des productions, sous-traitance, etc.). De plus, certaines tâches n’ont pas ou peu été prises en compte dans la caractérisation des expositions (tâches de réentrée, contact avec des végétaux ou des animaux traités…). Le bilan est donc assez mince. En toute rigueur, aux inventaires réalisés relatifs aux données scientifiques publiques devraient s’ajouter une description et une mise en perspective de la démarche et des données retenues pour évaluer l’exposition dans le cadre de l’homologation des substances phytopharmaceutiques, biocides et vétérinaires en France. Ces informations souvent confidentielles et d’un accès difficile, n’ont pu être analysées que de façon très limitée. Face à ce déficit d'information, d'autres voies ont été explorées à partir de deux études de cas: la réentrée en arboriculture et les traitements externes contre les parasites en élevage ovin. L'analyse approfondie de la littérature étrangère sur ces deux études de cas met en évidence un ensemble de questions qui sont absentes du débat scientifique et institutionnel en France. Elle permet aussi de discuter des limites d'extrapolation de la littérature étrangère aux situations françaises. Des auditions de différentes personnalités conduites dans ce cadre font ressortir que les différents corpus réglementaires qui encadrent l'usage des pesticides sont souvent conçus dans une logique qui s'écarte des conditions de la pratique. Ils laissent par exemple de côté la question du cumul d'expositions résultant de l'usage de plusieurs produits pour une ou pour plusieurs productions de l'exploitation, et à différents temps de la vie, des personnes travaillant dans les exploitations. Plus généralement, la réglementation qui encadre l'usage des pesticides (sur les produits phytopharmaceutiques, les médicaments vétérinaires, les biocides, les équipements de protection individuels...) et qui vise à évaluer et informer sur les dangers et les moyens de s'en protéger est extrêmement complexe et difficile à maîtriser pour l'ensemble des acteurs concernés, y compris les experts les plus spécialisés. Il est très difficile de rechercher et faire la synthèse des informations disponibles, d’accéder aux données « sources », de transformer en préconisations opérationnelles pour la pratique des informations disparates, parfois incomplètes et contradictoires. En l'absence d'un dispositif de conseil interagissant de façon régulière avec l'ensemble des personnes travaillant dans l'agriculture sur les risques liées aux expositions à l'ensemble des pesticides, en l'absence de plateforme de connaissances partagée, la responsabilité de cette synthèse est donc largement reportée sur les personnes qui travaillent dans les exploitations agricoles