Issues, impacts, and prospects of the first transgenic crops tolerant to a herbicide. The case of glyphosate-tolerant soybean in the USA

Les cultures transgéniques tolérantes à un herbicide sont depuis l'origine les cultures OGM les plus répandues : en 2008, elles représentaient 63% des surfaces en cultures transgéniques, et même 85 % si l'on inclut les surfaces où ce caractère est associé à un autre. En outre d’autres sont prévues pour les prochaines années comme le montrent le pipeline des grandes firmes et les essais au champ. Pourtant ces cultures ont fait l’objet de fortes critiques en raison du type de caractère introduit, la tolérance à un herbicide. En effet on espérait que les biotechnologies contribueraient à s’affranchir des pesticides par une meilleure valorisation des processus du vivant. Or les cultures transgéniques tolérantes à un désherbant dépendent d'un herbicide (généralement le glyphosate). Comment expliquer alors la diffusion importante de ce type de cultures transgéniques et quelles sont leurs retombées ? Dans un premier temps l’article présente les surfaces en jeu et les facteurs explicatifs du développement de ces cultures transgéniques tolérantes à un herbicide (HT). Puis le cas du soja tolérant au glyphosate aux USA est étudié plus en détail. On analyse ses impacts agro-environnementaux, notamment en matière d’évolution de l’emploi des herbicides. La 3e partie aborde les facteurs d'adoption, les résultats économiques, les avantages et inconvénients de ce soja, puis ses perspectives. Enfin la conclusion s'interroge: le soja HT contribue-il à une agriculture plus durable ?Until today, herbicide-tolerant (HT) transgenic crops have been the most widely used type of transgenic crops. In 2008, worldwide, 63% of all agricultural land devoted to transgenic crops involved HT transgenic ones, and the percentage was higher (85%) when the herbicide-tolerant trait was stacked with another. In addition, other HT crops are foreseen within the next five years if we are to believe the "pipeline" of the companies involved along with field trials. However, herbicide-tolerant crops have been criticized, particularly in Europe, because of the type of trait introduced: herbicide tolerance. Indeed, this trait leads the crops to depend on a herbicide (generally glyphosate) instead of freeing them from some pesticides through a better use of their biological capacities and a valorisation of life processes as biotechnology was expected to do. Therefore, how can we explain the widespread use of HT transgenic crops and what are their fallouts? At first the paper presents the extent of surface areas dedicated to these crops and the factors that have led to the development of these herbicidetolerant crops. Then, the case of glyphosate-tolerant soybeans in the USA is studied in more detail. Its agro-environmental impacts, particularly with regard to trends in the use of herbicides, are analyzed. Thirdly, we address the factors of adoption, economic performance, benefits, and drawbacks of this soybean as well as its prospects. Finally, the conclusion questions the contribution of HT soybean to more sustainable agriculture