Creating and Sustaining Local Union Capabilities The Role of the National Union

Drawing on case study evidence from the automotive, steel, and glass making industries, this article examines the role played by the national union in shaping local unions’ abilities to develop and sustain the capabilities critical to managing on-going workplace restructuring. The author presents evidence suggesting the importance of five national union characteristics. These characteristics are the breadth of the national union’s representational coverage; the extent of its education and training focus on new workplace issues; the resources it devotes to research on the implications of new workplace practices; the presence of multiple communication channels; and its structuring of local union representation.Les changements et les restructurations qui surviennent actuellement sur les lieux de travail ont créé le besoin pour les syndicats d’agir et de répondre différemment à ces nouveaux défis. Des recherches récentes suggèrent que les syndicats locaux, en particulier, doivent posséder un ensemble de compétences afin d’interagir efficacement avec la direction sur les lieux même de travail. Des travaux récents se sont concentrés sur l’identification de ces compétences et ils expliquent pourquoi certains syndicats locaux les possèdent, alors que d’autres ne les possèdent pas.À partir de ces travaux, cette étude vise à comprendre le rôle du syndicat national dans la création et le soutien des compétences de ses syndicats locaux. Suivant les travaux de Frost (2000), l’attention sera portée sur quatre compétences du syndicat local qui semblent jouer un rôle important dans le processus de négociation des changements sur les lieux de travail que sont les capacités d’avoir accès à l’information, d’éduquer et de mobiliser ses membres, d’avoir accès au processus décisionnel sur différents sujets et de gérer l’équilibre entre la coopération et le conflit.Afin de conceptualiser le rôle du syndicat national dans la création et le soutien des compétences de ses syndicats locaux, les expériences de trois syndicats ont été analysées : les Travailleurs canadiens de l’automobile (TCA), les Métallurgistes unis d’Amérique (MUA) et l’American Flint Glass Workers Union (AFGWU). Cette étude a été menée au niveau du plancher de production et dans les bureaux des syndicats locaux durant les périodes de négociation de la restructuration des lieux de travail. Les informateurs, dans chaque cas, étaient les contremaîtres, les directeurs de production, les gestionnaires de ressources humaines, les dirigeants des syndicats nationaux, les représentants régionaux des syndicats, les membres de l’exécutif des syndicats locaux, les représentants d’atelier et les membres des syndicats.L’étude de cas suggère cinq caractéristiques importantes pour établir une distinction entre les syndicats nationaux dont les syndicats locaux sont en mesure de s’engager avec succès dans la démarche de changement avec la direction (comme les TCA et les MUA) et les syndicats nationaux dont les syndicats locaux ne peuvent faire plus que de suivre les initiatives de la direction (comme l’AFGWU). Voici ces cinq caractéristiques.La première caractéristique importante est l’étendue de la représentation du syndicat national, c’est-à-dire la gamme des industries et des employeurs à travers lesquels le syndicat national représente des travailleurs. Un syndicat national qui doit superviser des syndicats locaux étendus dans plusieurs industries et dans plusieurs types d’entreprises (grandes et petites, faisant face à différents défis de compétitivité) a l’occasion d’apprendre d’un plus grand nombre d’expériences. Il peut alors utiliser ces connaissances pour soutenir ses syndicats locaux confrontés à des défis semblables.La deuxième caractéristique concerne le rôle du service de recherche du syndicat national. Dans ses efforts pour soutenir ses syndicats locaux, le syndicat national doit conduire des recherches sur les lieux de travail, notamment sur les nouvelles formes d’organisation du travail, les nouvelles technologies et les nouvelles formes de gestion paritaires afin de répondre à tous les nouveaux besoins exprimés par la base. Ainsi, le syndicat national crée un corpus de connaissances à la fois accessibles et pouvant être diffusées auprès de ses syndicats locaux.La troisième caractéristique englobe les fonction d’éducation et de formation que doit assumer le syndicat national. La formation et l’éducation permettent aux membres des syndicats locaux d’apprendre à mieux gérer les demandes patronales lors des négociations en matière de changements sur les lieux de travail. Elles aident également à structurer les attentes des membres quant à la gamme de comportements et d’activités qui peuvent être acceptables.La quatrième caractéristique concerne l’efficacité des canaux de communication mis en place par le syndicat national. Ces canaux lui permettent de superviser les activités de ses syndicats locaux en l’aidant à détecter les transgressions et à identifier les syndicats locaux qui ont besoin d’assistance ou ceux qui peuvent être une source d’apprentissage. De plus, ils facilitent la transmission des connaissances du syndicat national ainsi que la communication entre les syndicats locaux, permettant ainsi à ces derniers d’apprendre les uns des autres.Finalement, il faut tenir compte de la structure qu’impose le syndicat national à ses syndicats locaux. Deux dimensions semblent particulièrement importantes, à savoir si le syndicat local représente des travailleurs à un lieu de travail unique ou à travers plusieurs ou encore si le syndicat local peut compter sur la participation active d’un réseau de représentants d’atelier. Les dirigeants des syndicats locaux auront plus de difficultés à superviser les changements si les travailleurs qu’ils représentent sont dispersés dans plusieurs lieux de travail. En fait, plus le nombre de lieux de travail est grand et plus leur nature est disparate, plus les difficultés sont grandes pour le syndicat local. Pour surmonter ces difficultés, le syndicat national doit structurer la représentation locale de façon à inclure une représentation d’atelier dense et responsable permettant au syndicat local de bien évaluer ses besoins et de mettre en application ce qu’il a appris.Basado en las evidencias de un estudio de caso en las industrias del automobil, del acero y de la producción de vidrio, este artículo examina el rol que juega el sindicato nacional en la configuración de las capacidades de los sindicatos locales para desarrolar y sostener aptitudes criticas al momento de conducir una restructuración en curso. El autor presenta las evidencias que sugieren la importancia de cinco caracteristicas por parte de los sindicatos nacionales. Estas caracteristicas son el alcance de la cobertura representativa del sindicato nacional, la relevancia de su actividad de educación y de adiestramiento enfocando los nuevos problemas en el centro de trabajo ; los recursos que él dedica a la investigación sobre las implicaciones de las nuevas practicas en el centro de trabajo; la presencia de multiples canales de comunicación; y su estructura de representación sindical a nivel local