L’astronomie à La Réunion aux XVIIIe et XIXe siècles : des méthodes au service d’ambitions individuelles

The history of Reunionese astronomy is a puzzle of diverse and varied themes, both connected and disconnected. Travel stories make it begin in the 17th century, the time of first European discoverers and colonizers. Permanently occupied from 1663, Bourbon Island became at the beginning of the 18th century a stage of great importance for ships on the road to India. The geographical positions of the territory are generally known at that time, but within the Royal Academy of Sciences of Paris some members seek to bring much more precise coordinates while displaying their own ambitions. The sciences of cartography and astronomy were very closely linked at that time, and scientists set to work both in their offices and in the field using various methods. In parallel with all the activities concerning the exact determination of the longitude and latitude of the Bourbon colony, two self-taught observers and long-term residents of the island, the de Lanux, are launched in a vast hunt for comets and the pursuit of a certain fame. During the first half of the 19th century, the scientific view of celestial bodies carrying strong ambitions was set back. Indeed, the observation of the stars becomes superstitious through the servile black population, much more intimate through the figure of Lescouble, a settle of Bourbon Island, and contemplative among travelers passing through. If from the 1860s the newspapers of the local press make their contributions to the theme of astronomy, it is above all the illustrious members of the Society of Sciences and Arts of Reunion Island, founded in 1855, which managed to breathe new life into the scientific observational activity of celestial bodies by multiplying studies, field observations and conferences. One of these members, Édouard Dubuisson, succeeded in distinguishing himself from the others, both inside and outside the colony, by proposing a significant number of works on the subject to undoubtedly become the figure of astronomy at the end of the 19th century in Reunion Island.L’histoire de l’astronomie réunionnaise est un puzzle de thématiques diverses et variées, à la fois connectées et déconnectées entre elles. Les récits de voyage la font débuter au XVIIe siècle, temps des premiers découvreurs et colonisateurs européens. Occupée définitivement à partir de 1663, l’île Bourbon devient au début du XVIIIe siècle une étape de haute importance pour les navires sur la route menant aux Indes. Les positions géographiques du territoire sont globalement connues à cette époque, mais au sein de l’Académie royale des sciences certains académiciens cherchent à apporter des coordonnées nettement plus précises tout en affichant leurs propres ambitions. Les sciences de la cartographie et de l’astronomie étant très liées à cette époque, les savants sont à pied d’œuvre aussi bien dans leurs cabinets que sur le terrain en usant de différentes méthodes. En parallèle de toutes les activités portant sur la détermination exacte des longitude et latitude de la colonie bourbonnaise, deux observateurs autodidactes et résidents à long terme de l’île, les de Lanux, sont lancés dans une vaste chasse aux comètes et à la poursuite d’une certaine renommée. Au cours de la première moitié du XIXe siècle, le regard scientifique porté sur les corps célestes et porteur d’ambitions fortes est mis en retrait. En effet, l’observation des astres devient superstitieuse à travers la population noire servile, beaucoup plus intime à travers la figure de Lescouble, un colon de l’île Bourbon, et contemplative chez les voyageurs de passage. Si dès les années 1860 les journaux de la presse locale apportent leurs contributions à la thématique de l’astronomie, c’est surtout les membres illustres de la Société des sciences et des arts de l’île de La Réunion, fondée en 1855, qui parviennent à redonner un souffle à l’activité observationnelle scientifique des corps célestes en multipliant les études, les observations de terrain et les conférences. L’un de ces sociétaires, Édouard Dubuisson, réussit à se démarquer des autres, aussi bien à l’intérieur de la colonie qu’à l’extérieur, en proposant un nombre significatif de travaux sur le sujet pour devenir sans conteste la figure de l’astronomie à la fin du XIXe siècle à La Réunion