Vestales et vierges chrétiennes dans la Rome antique

La comparaison entre les deux institutions a donné lieu à des débats passionnés entre chrétiens et païens, au IVe siècle de notre ère. Les chrétiens défendaient l'originalité de la vocation de leurs vierges, qui tire son origine des conseils évangéliques. Les païens tentaient d'exploiter le prestige incontestable des vestales. Pourtant, les différences sont essentielles : la vierge chrétienne choisit librement son état, tandis que la vestale est « prise de force » par le grand pontife, selon la procédure de la captio ; la vierge chrétienne s'engage pour toute la vie, la vestale n'est assujettie qu'à un service de trente ans. Surtout, la vestale est soumise à une pureté exclusivement rituelle, tandis que la vierge chrétienne reste pure, comme épouse du Christ, pour se consacrer entièrement à son Epoux. Aussi bien, au IVe siècle, l'Église a choisi pour la cérémonie de consécration, non la voile blanc des vestales, mais le voile couleur de feu des épouses, le flammeum.Schilling Robert. Vestales et vierges chrétiennes dans la Rome antique. In: Revue des Sciences Religieuses, tome 35, fascicule 2, 1961. pp. 113-129