Le général Pennequin et le projet d'armée jaune (1911-1915)

In 1916, to meet its need of workers and soldiers, the French government was to reconsider the « Armée jaune » plan formed in 1912 by general Pennequin, the peace-maker in Tonkin. As far as back as 1911, general Pennequin was aware the Vietnamese society was changing under the influence of the colonization process and the burgeoning of a modem will middle-class. He then proposed the decolonization option which included the constitution of a national Vietnamese army, the only modem structure in the colonized countries and hence foundation of independence and national building. The plan was premonitory of the contemporary imperialisms and compelled the French government to completely change its colonial policy. So it provoked a general hostility and was quickly abandoned without any reform was introduced in recruitment and officering of the native army. In 1915, the plan turned to be used as a justification for recruitments and therefore had little to do with the general's original concepts. Such a rejection even prevented any liberal colonial policy developing. Recruitment in Indochina, considered as a country where France could take on hands, was decided immediately after the order-in-Council of recruiting in Africa (1915, 9th October) : the order was defended by general Mangin's followers and the Army Committee definitely rejected Pennequin's proposals. However, in the same time, the great nationalist leader Phan-Châu-Trinh bounded to do a truce : he thought modem élites had to seize the opportunity of the recruitment to go to France. These elites should be the prime mover in Vietnam modernization, required as a preliminary of the national independence. In the end of the war, the French governrnent would concede the independence in exchange for Vietnameses' voluntary enlistment. As a matter of fact, the first world war politically should lead to exclude the reformers in Indochina, Pennequin and Phan-Châu-Trinh, and to prevent any possibility to peacefully decolonize.Pressée de combler ses besoins en ouvriers et en soldats, la France, en 1916, réexamine le projet d'armée jaune présenté en 1912 par le général Pennequin, pacificateur du Tonkin, et l'utilise comme base théorique à des recrutements dont l'objet est désormais fort éloigné des conceptions du général. Dès 1911, Pennequin, conscient de l'évolution de la société vietnamienne, transformée par la colonisation et l'émergence d'une bourgeoisie aux aspirations modernistes, a posé l'alternative de la décolonisation, à travers le projet de constitution d'une armée nationale, seule structure moderne solide des pays colonisés, pivot de l'indépendance et de la construction de la nation. Précurseur des impérialismes contemporains, obligeant la France à une mutation radicale de sa politique coloniale, le projet se heurta à l'hostilité générale et fut rapidement enterré, sans qu'aucune réforme n'ait été introduite dans les modes de recrutement et d'encadrement de l'armée indigène. Le rejet du projet Pennequin enterrait plus généralement le courant d'une politique coloniale libérale, dont Napoléon III avait été l'initiateur avec sa conception d'un royaume arabe. Le recrutement en Indochine, présentée comme un réservoir de main-d'œuvre, fut décidé dans la foulée du décret du 9 octobre 1915 sur le recrutement de l'A.O.F., défendu par les émules de Mangin à la Commission de l'armée, qui en profita pour écarter définitivement les propositions de Pennequin. Or, au même moment, le leader nationaliste, Phan-Châu-Trinh, s'engageait dans une sorte de trêve, car il voyait dans les recrutements l'occasion pour les élites modernisées d'Indochine de faire le « voyage de France » et de constituer le premier jalon de son programme de modernisation, condition préalable à l'indépendance du pays, contre-partie accordée par les Français au sacrifice des Vietnamiens engagés dans la guerre. Conscient de l'inefficacité des mouvements de révolte des lettrés, mouvements « réactionnaires », Phan-Châu-Trinh avait-il réellement une autre alternative dans un pays où plus de 90% de la population est encore constituée de paysans, ignorant tout de la société industrielle ? Politiquement, les recrutements vers la métropole devaient aboutir pour l'Indochine à écarter les hommes des réformes et du compromis, Pennequin et Phan-Châu-Trinh, double élimination qui fait de cette période « l'occasion manquée » d'une décolonisation sans heurt.Le Van Ho Mireille. Le général Pennequin et le projet d'armée jaune (1911-1915). In: Revue française d'histoire d'outre-mer, tome 75, n°279, 2e trimestre 1988. pp. 145-167