Le sultan dévoilé

Philippe Bourdin, The Sultan Unveiled : Desaix in Egypt according to his Campaign Notebooks. The diaries of his fellow-soldiers, the portraits painted or written by the artists in attendance are redolent of praise for Desaix. The general, however, was less of a consen- sus figure than is apparent. His relations with Bonaparte or Kléber, his equals and competitors, were stubbornly critical and blunt. His somewhat naïve curiosity as an Egyptologist was allied to the roughness of a field officer who was not obviously a citizen- soldier. Certain that his « civilizing mission » justified the sparse comfort of a harem and even more a reign of fear (hostage-taking, exemplary harsh sentences), Desaix was also keen to investigate the history, way of life and make-up of the tribes, and as he built up a thick file for police and diplomatic use, he took advantage of ancestral rivalries to bring the land to heel. Intent on mixing indigenous groups within the army, on developing the local economy and sanitation for the good of the locals and the home country, he tried to implement in the field the lessons of the Cairo Institute, while relying more on the Coptic minority than the Moslems. In building a colony he also built his own image, barely tarnished by the capitulation of al'Arîsh, which Kléber deliberately forced him to negotiate and which immediately led him to seek rehabilitation from Bonaparte.Les journaux de ses compagnons d'armes, les portraits peints ou écrits par les artistes qui le suivent, ne tarissent pas d'éloges sur Desaix. Le général est pourtant moins consensuel qu'il n'y paraît. Ses relations avec Bonaparte ou Kléber, égaux et concurrents, font preuve d'une franchise critique obstinée. Ses curiosités parfois naïves d'égyptologue se conjuguent avec sa rudesse de soldat en campagne, qui n'est pas forcément un soldat-citoyen. Sûr que sa «mission civilisatrice» justifie quelque réconfort de harem et, davantage encore, le règne de la peur ( prises d'otages, peines d'une lourdeur exemplaire ), Desaix s'attache aussi à connaître l'histoire, le mode de vie et la population des tribus, tentant un vaste fichier à vocation policière et diplomatique -il joue des affrontements ancestraux pour hâter le contrôle du territoire. Soucieux d'un amalgame des peuples au sein de l'armée, d'un développement économique et sanitaire aussi utile à la métropole qu'aux autochtones, il essaie d'appliquer sur le terrain les leçons de l'Institut du Caire, s'appuyant cependant davantage sur la minorité copte que sur les musulmans. Construisant une colonie, il construit aussi son image, à peine entachée par la capitulation d'al-'Arîsh, que Kleber lui impose, sciemment, de négocier, et qui le pousse immédiatement à chercher une réhabilitation auprès de Bonaparte.Bourdin Philippe. Le sultan dévoilé. In: Annales historiques de la Révolution française, n°324, 2001. pp. 47-62