The unique frozen tombs of the Scythians threatened by climate change: archaeological survey and permafrost research in the Altay Mountains

The frozen tombs of the Scythian civilization, preserved for over two thousand years in the permafrost of the Russian, Mongolian, Chinese and Kazakh Altay Mountains, are a major archaeological find dating back to the 1920s. Inside the tombs lie bodies which have often been so well preserved that even the tattoos on their skin remain intact. With the permafrost that preserves the tombs now gradually thawing due to climate change, the remaining frozen tombs and the insights they provide into the ancient nomad culture could be lost for ever. Ghent University and the UNESCO World Heritage Centre started a project in 2005 to preserve the remaining frozen tombs. Besides making an inventory of the archaeological heritage, they are looking for ways to detect the tombs that are frozen, and are searching for technical solutions to preserve the tombs in situ.De unieke bevroren graven van de Scythen bedreigd door klimaatverandering: archeologisch onderzoek in het Altajgebergte. — De bevroren graven van de Scythen, die meer dan tweeduizend jaar lang bewaard gebleven zijn in de permafrost van het Russische, Mongoolse, Chinese en Kazachse Altajgebergte, zijn een unieke archeologische ontdekking die teruggaat tot de jaren 1920. De permafrost zorgde voor de bewaring van organisch materiaal, in die mate dat ook tatoeages op de lichamen van de doden intact zijn gebleven. Recentelijk zorgt klimaatverandering ervoor dat de permafrost in Altaj langzaam aan het smelten is; samen met de rijke grafinhoud gaan zo ook de unieke inzichten in de vroegnomadische Scythische cultuur verloren. De Universiteit Gent en UNESCO’s werelderfgoedcentrum lanceerden daarom in 2005 een project om de overgebleven bevroren graven te beschermen, onder meer door het maken van een inventaris, het bestuderen van de permafrost en het zoeken naar oplossingen om de graven tegen de opwarming te beschermen.Les tombes gelées des Scythes et la menace du changement climatique: recherche archéologique dans les monts de l’Altaï. — Les tombes gelées des Scythes, qui ont été conservées pendant plus de deux mille ans dans les monts de l’Altaï en Russie, Chine, Mongolie et Kazakhstan, constituent une découverte archéologique de premier ordre remontant aux années 1920. Le permafrost a permis la conservation des matières organiques, à un point tel que même les tatouages sur les corps sont restés intacts. Depuis quelque temps, les changements climatiques provoquent une fonte progressive du permafrost préservant les tombes scythes, de sorte qu’une source importante sur la vie de ces populations nomades pourrait disparaître à jamais. L’Université de Gand et le Centre du Patrimoine mondial de l’UNESCO se sont alors lancés en 2005 dans un projet ayant pour but la protection des tombes gelées encore subsistantes, non seulement par un inventaire du patrimoine de l’Altaï, mais aussi par l’étude du permafrost et la recherche de solutions techniques pour préserver les tombes du réchauffement