Les Angles dans les coins: l'identité ethnique angle en Angleterre du Ve au VIIIe siècle

International audienceThis article studies the ambiguities in the use of the ethnonym “angle” in Anglo-Saxon England. The specificities of its use by Bede in his Ecclesiastical history of the English people, written in 731, have long been identified. The term could have two meanings at once: in its broader interpretation to designate all individuals and kingdoms that have a migration background and which were converted by the Gregorian mission, and in a narrower sense for certain kingdoms and their habitants, such as Northumbria, distinguished from the Saxon ones. Yet, a study of the use of this term in the Vita Sancti Wilfrithi by Stephen of Ripon, written just before 731, shows that the author exclusively uses “angle” in a wider and religious sense, but that this is not the case for the two previous sources that he quotes: Wilfrid’s petition in 679 and a Roman synod that took place between 701 and 705. These two texts illustrate that Wilfrid sought to start a new tradition by appointing himself as “Bishop of Saxony”, undoubtedly to defend the existence of an ecclesiastical province of York independent from the Archbishop of Canterbury. These variations in use of Angles or Saxons designations show us that each one had a great degree of freedom in the promotion of an ethnic identity. In England, an individual could define him/herself as Angle or as Saxon, thus advocating autonomy or unity, according to the different political and religious stances adopted.L’article étudie les ambiguïtés de l’usage de l’ethnonyme « angle » dans l’Angleterre anglo-saxonne. Les spécificités de son usage par Bède dans son Histoire ecclésiastique du peuple anglais, écrite en 731, ont déjà été relevées depuis longtemps. Le terme peut y avoir à la fois un sens large, pour désigner l’ensemble des individus et des royaumes issus de la migration et convertis par la mission grégorienne, et un sens restreint, pour quelques royaumes et leurs habitants, comme la Northumbrie, distingués de ceux des Saxons. Or l’étude de l’emploi de ce terme dans la Vie de Wilfrid par Etienne de Ripon, écrite peu avant 731, montre que l’auteur emploie « angle » exclusivement dans un sens large et religieux, mais que ce n’est pas le cas de deux sources antérieures qu’il cite : une supplique de Wilfrid en 679 et un synode romain qui eut lieu entre 701 et 705. Ces deux textes montrent que Wilfrid tenta d’inaugurer une nouvelle tradition en se désignant comme « évêque de Saxe », sans doute pour défendre l’existence d’une province ecclésiastique d’York indépendante de l’archevêque de Cantorbéry. Ces variations sur l’usage des désignations d’Angles ou de Saxons nous montrent la grande part de liberté existant pour chacun dans la mise en avant d’une identité ethnique. En Angleterre, il était possible pour un même individu de se définir comme angle ou comme saxon, prônant ainsi l’autonomie ou l’unité, suivant les différents positionnements politiques et religieux adoptés