Emergence : de la fascination à la compréhension

Is life an emergent phenomenon? Is life a case where truly novel properties appear at the level of a whole, such properties being irreducible to the properties and organization of the components of this whole, or unpredictable on the basis of these same elements? The philosophical notion of emergence owes much to 19th century philosophers and has evolved in close relationship with the problem of the essence of life and the problem of its origins: life would result neither from a vital force nor from a mechanical process but would be an emergent phenomenon (Mill 1843, Lewes 1875, Broad 1925). Today, after several decades of observational, theoretical and experimental work, very sophisticated physico-chemical scenarios try to account for the appearance of life on Earth. These advances unveil the astounding complexity of bio-molecular systems, and trigger also a renewed interest in emergence as a means of characterizing life (Luisi 2002, Aderem 2005, Hazen 2005). In this contribution, I propose to adopt a pragmatic conception of emergence according to which emergence is a contextual notion that depends on the description of the so-called emergent phenomenon, and on the possibility, or not, to provide a reductive explanation of it. I argue that, depending on the context within which the phenomenon of life is evaluated, for instance historical or physico-chemical, the qualification of the appearance of life as emergent appears, or not, justified."La vie est-elle un phénomène émergent ? Traduit-elle l'apparition de propriétés nouvelles au niveau d'un tout, qui seraient irréductibles aux propriétés et à l'organisation des composants de ce tout, ou encore imprédictibles à partir de ces mêmes éléments ? Développée à la charnière des XIXe et XXe siècles comme alternative aux deux approches antinomiques du vivant que sont le vitalisme et le mécanisme, la notion philosophique d'émergence connaît aujourd'hui de nouveaux développements : avec la prise de conscience de la complexité du vivant, un nouveau discours émergentiste refait surface en biologie et dans le champ scientifique des origines de la vie. Que signifie la notion d'émergence lorsqu'elle s'applique à l'apparition de la vie sur Terre ? Quelles sont sa pertinence et sa portée ? Dans ce livre, l'auteur propose une clarification conceptuelle de la notion philosophique d'émergence ; il en défend une conception épistémique et contextuelle, adossée à la notion d'explication. En s'inspirant des travaux les plus contemporains sur les origines de la vie, il montre que, selon le contexte épistémique dans lequel le phénomène est évalué, la qualification de l'apparition de la vie comme émergente est, ou non, justifiée. Il défend alors la thèse selon laquelle la caractérisation émergentiste de l'apparition de la vie n'est qu'une conséquence temporaire des limites de nos connaissances scientifiques."clarification conceptuelle de la notion philosophique d'émergence ; il en défend une conception épistémique et contextuelle, adossée à la notion d'explication. En s'inspirant des travaux les plus contemporains sur les origines de la vie, il montre que, selon le contexte épistémique dans lequel le phénomène est évalué, la qualification de l'apparition de la vie comme émergente est, ou non, justifiée. Il défend alors la thèse selon laquelle la caractérisation émergentiste de l'apparition de la vie n'est qu'une conséquence temporaire des limites de nos connaissances scientifiques