Reconsidering contacts between southern Arabia and the highlands of Tigrai in the 1st millennium BC according to epigraphic data

For the last ten years, the research concerning ancient history of Ethiopia focus on relations of the highlands of Tigrai and Eritrea with populations and civilisations of adjoining regions, especially of the Nile Valley. It is seemingly a way to reconsider the Ethiopian history in the 1st millennium BC, which was often called "pre‐Aksumite" (following the suggestion of Fr. Anfray) in order to outline a process of development and to distinguish a kind of a preliminary phase which has to set up the emergence of the Aksumite kingdom. Such an argument claims against the idea of a culturally monolithic "pre‐Aksumite" polity: yet, considering the various endogenous and exogenous elements, from Egypt and the Nile Valley to Southern Arabia, it emphasizes a complexity of different traditions, identities, or even socio‐political systems, which are still difficult to discern. Exogenous elements as well as any evidence for close contact and imprint of any kind may be considered as common, taking into account the geographical position of North Ethiopia and Eritrea as an important crossroads between northeast Africa, the Mediterranean basin, southern Arabia and the Indian Ocean. One of these elements though - the South Arabian one - appears to be more important, so that one could have thought of a process of colonization or maybe the settlement of an independent state - that is, whatever the model, the migration in Ethiopia of South‐Arabian people. In fact, a significant question comes out about a South‐Arabian presence in the 7th century BC or earlier, which seems to set up a kind of, even localised, polity - named "DʿMT" according to the inscriptions from the first half of the 1st millenium BC -, but which would have disappeared before the emergence of Aksum. Even legends, up to now, make the population in the villages assure that the first inhabitants came from Arabia... The inscriptions represent a clear evidence for close contact, since the writing, the language (in spite of a few differences of phonetics, syntax and vocabulary), but also the pantheon - with ʿAstar (ʿstr), Hawbas (Hbs), Almaqah (ʾlmqh) and other South‐Arabian / Sabaean deities -, point in places to a strong cultural imprint. Together with monumental structures (at Yeha, perhaps also at Kaskase) and artworks, especially in religious context, the epigraphic evidence show some kind of influence, or even power, although nothing today reveals any model of socio‐political system nor any expansion neither later fragmentation of the supposed model towards an "africanization" process. Since there is no indication in South Arabian sources of any migration, whatever its form, from this country at that time to Ethiopia, the paper would like to propose to reassess and debate on the nature of contacts between the highlands of Tigrai and southern Arabia in the 1st millennium BC, and furthermore on the chronology of this period.aLes recherches menées depuis ces dix dernières années sur l'histoire ancienne de l'Éthiopie focalisent l'attention sur les relations des hauts plateaux du Tigray et d'Érythrée avec les populations et civilisations voisines, notamment celles de la Vallée du Nil. C'est une manière de reconsidérer l'histoire de l'Éthiopie au Ier millénaire avant notre ère, période souvent appelée " pré-aksumite " (suivant la formulation lancée par Fr. Anfray), de manière à mettre en évidence un processus de développement de la civilisation éthiopienne qui distinguerait une phase immédiatement préalable à l'émergence du royaume d'Aksum. Un tel argument contredirait l'idée d'une véritable civilisation " pré-aksumite " au faciès culturel homogène ; néanmoins, à considérer les différents éléments endogènes et exogènes, d'Égypte et de la Vallée du Nil à l'Arabie du Sud, on ne peut que souscrire à la complexité des traditions, des identités, voire des systèmes socio-politiques que la diversité rend difficile à comprendre. La présence d'éléments exogènes comme de tout témoignage de contacts ou d'empreintes de quelque nature que ce soit ne doit pas surprendre, d'autant plus si l'on tient compte de la position géographique de l'Éthiopie du Nord et de l'Érythrée au croisement d'importantes routes commerciales entre la Corne d'Afrique et le bassin méditerranéen d'un côté, l'Arabie du Sud et l'Océan indien de l'autre. L'élément sudarabique néanmoins apparaît à cette période plus important, au point qu'on a pu croire à un processus de colonisation ou à l'installation d'un état indépendant - en d'autres termes à la migration de populations sudarabiques en Éthiopie. L'hypothèse repose sur l'identification d'un système politique appelé " DʿMT " - selon les inscriptions datées de la première moitié du Ier millénaire -, qui se serait développé de manière locale et qui aurait disparu avant l'émergence d'Aksum. Les légendes locales rappellent du reste que les premiers habitants venaient d'Arabie du Sud... Les inscriptions représentent un témoignage évident de contacts étroits avec l'Arabie du Sud : l'écriture, la langue (en dépit de quelques différences phonétiques et syntaxiques, voire de vocabulaire), mais aussi le panthéon - sont nommées ʿAstar (ʿstr), Hawbas (Hbs), Almaqah (ʾlmqh) et d'autres divinités sudarabiques ou sabéennes - sont la manifestation d'une lourde influence. Les structures monumentales (Yeha, peut-être aussi Kaskase) et les sculptures (en particulier de contexte religieux) s'ajoutent aux témoignages épigraphiques pour donner l'image d'une forte influence, voire d'un pouvoir, dont rien toutefois ne permet d'identifier un quelconque système socio-politique ni même une quelconque expansion ou à l'inverse un morcellement résultant d'un processus d'" africanisation ". Dans la mesure où les sources sudarabiques ne donnent aucune indication d'une quelconque migration en Éthiopie, quelle que soit sa forme, la présentation propose de revoir et de débattre de la nature des contacts entre les hauts plateaux du Tigray et l'Arabie du Sud au Ier millénaire avant notre ère - notamment à travers les particularités données par l'épigraphie -, et plus avant sur la chronologie de cette période