The power of impoliteness: a historical perspective

International audienceIf politeness is connected to positive values, and if impoliteness is to be considered as socially inappropriate, we should then consider who fixes what is correct and what is not. As linguists have recently highlighted, historically the « ideology of politeness » emerged at the same time as the codification and standardization of the English language. Politeness is thus connected with power. Rude expressions are for example excluded from Johnson's Dictionary of the English Language. The ideology is supported by the belief that impolite words and expressions will damage the perfect English standard language. In fact, impoliteness is metonymically associated with those that speak non-standard English. Thus excluding what is considered as impolite is in fact a way to politically and socially « contain » the low classes, to keep them in place in the margins of society. If correct grammar is equated with correct and polite behaviour, impoliteness is bound to be perceived as a threat to social and political order. Modern cases of politeness might reside in the politicians's political correctness. We shall see how this correctness paradoxically verges on impoliteness as it tends to throw a polite veil on matters that should be impolitely dealt with. Rudeness and insults have virtues of their own in society.Si l’on peut relier la politesse à des valeurs positives, et si l’impolitesse doit être perçue comme socialement inappropriée, il convient dès lors de considérer qui fixe ce qui est correct et ce qui ne l’est pas. Comme certains linguistes l’ont récemment mis en lumière, il y a concomittance historique entre l’« idéologie de la politesse » et la codification / standardisation de la langue anglaise. La politesse ne peut donc pas s’étudier en dehors d’une problématique de pouvoir. Les expressions considérées comme « impolies » sont par exemple exclues du Dictionary of the English Language de Johnson. L’idéologie est sous-tendue par la croyance selon laquelle mots et expressions familiers risquent de nuire à la perfection de la langue anglaise standard. En fait, l’impolitesse est associée métonymiquement à ceux qui parlent un anglais non-standard. Ainsi exclure ce qui est considéré comme impoli c’est politiquement et socialement « contenir » les classes populaires, les maintenir à leur place aux marges de la société. Si une grammaire correcte équivaut à un comportement correct et poli, l’impolitesse ne peut qu’être perçue comme une menace à l’ordre social et politique. Or nous verrons dans cet article que l’on peut percevoir l’impolitesse et les insultes comme de véritables vertus en soi dans la société, comme de véritables forces pragmatiques contre-interpellatives. Par ailleurs, nous étudierons en quoi, dans le voile poli qu’il jette sur des sujets sociaux cruciaux, le phénomène du « politiquement correct » peut être considéré comme un avatar de l’idéologie de la politesse