Economic incentives for watershed protection: A report on ongoing study of Arenal, Costa Rica

Tropical moist forests provide a range of goods and services to society. Traditionally, decisions regarding tropical forest land use have been made on the basis of major direct uses of forest land that generate local and national benefits. Typically, this has meant timber extraction and the conversion of forest to agricultural or livestock uses. In recent years increasing attention has been given to the important economic role non-market benefits may play in providing incentives for the conservation of tropical forests. A number of studies have explored the local, national and global benefits generated by non-timber forest products, ecotourism, pharmaceutical prospecting and carbon storage. Another important ecological service that is often cited as an economic justification of conservation activities is the watershed protection function provided by tropical forests. Soil and water conservation may yield benefits to land-owners and alleviate damage to downstream economic activities. Nevertheless efforts to conserve watersheds are plagued by the difficult nature of the externalities involved. The off-site nature of many of the benefits of conservation activities makes both valuation and internalization of these externalities difficult, thereby preventing the development of \u27sustainable\u27 watershed protection programs. This is even the case in areas where pristine, mountainous forests provide downstream national benefits to hydroelectricity and irrigation schemes. The establishment of incentive systems that solve market, policy and institutional failures impeding watershed protection in such areas remains a vexing problem for policy-makers, scientists and communities in developing countries. Drawing on the literature and on-going research in Costa Rica, the paper outlines a collaborative research project investigating the potential for economic incentives for watershed protection in the Arenal region of Costa Rica. Los bosques tropicales húmedos ofrecen a la sociedad una gran variedad de bienes y servicios. Tradicionalmente, las decisiones tomadas con respecto al uso de la tierra de los bosques tropicales tienen como base el uso directo de las tierras forestales que generan beneficios locales y nacionales. Típicamente, esto es la extracción de madera y la conversión del bosque hacia usos agrícolas o ganaderos. En años recientes, se ha prestado una mayor atención al importante papel que pueden desempeñar los beneficios fuera del mercado para dar incentivos para la conservación del bosque tropical. Un número de estudios ha explorado los beneficios locales, nacionales y globales que generan los productos no-madereros de la selva, el ecóturismo, las prospecciones farmacéuticas y el almacenamiento de carbón. Otro importante servicio ecológico citado a menudo como justificación económica de las actividades de conservación, es la función protectora de las cuencas que presta el bosque tropical. La conservación de la tierra y el agua puede ofrecer beneficios para los propietarios de la tierra y aliviar el daño a actividades económicas río abajo. Sin embargo, los esfuerzos por conservar las cuencas están acosados por el difícil carácter de las externalidades envueltas. El carácter no-local de muchos de los beneficios de las actividades de conservación hace que la valuación e internalización de estas externalidades sea difícil, de ese modo impidiendo el desarrollo de programas sostenibles para protejer las cuencas. Este también es el caso en áreas donde bosques prístinos y montañosos ofrecen beneficios nacionales río abajo para planes de hidroelectricidad e irrigación. Un punto de discordia para los tomadores de decisiones, científicos y comunidades de países en vía de desarrollo, es el establecimiento de sistemas de incentivos que resuelvan las fallas políticas, institucionales y del mercado que impiden la protección de las cuencas en estas áreas. Con base a información obtenida en la literatura y a la investigación que continua en Costa Rica, este ensayo diseña un proyecto de investigación colaborativa sobre el potencial de los incentivos económicos para la protección de las cuencas en la región de Arenal en Costa Rica.https://digitalcommons.usf.edu/state_of_water/1003/thumbnail.jp