Market and policy incentives for livestock production and watershed protection in Arenal, Costa Rica

Conventional wisdom amongst environmentalists holds that the cutting of tropical forest for livestock production is not only bad business but also bad for the environment. In particular, it is thought that conversion to pasture leads to rising sedimentation of waterways and reservoirs, an increase in flooding and loss of dry season water supply. In the case of Lake Arenal, Costa Rica this conventional wisdom is stood on its head in an evaluation of the market and policy incentives guiding land use in the Río Chiquito watershed of the Arenal region of Costa Rica. The study suggests that ranching, dairy and associated downstream hydrological effects represent important values to the Costa Rican economy, values that significantly outweigh expected returns from options for reforestation or forest regeneration. Further, there appear to be no large market or policy incentives subsidizing livestock production or providing incentives for rapid deterioration of soil productivity. Thus non-hydrological externalities associated with changing land use from forests to livestock production, such as carbon fixation, biodiversity, ecotourism and existence values, are likely to be of minimal importance in Río Chiquito. Therefore the analysis suggests that there is little reason to encourage large-scale reforestation of the watershed or to purchase land for protection. Instead efforts should focus on how to maximize the complementary returns from livestock and water production. Los ambientalistas comúnmente sostienen que la tala de bosques tropicales para la ganadería no sólo es mal negocio sino que también es nociva para el medio ambiente. En particular, se piensa que la conversión a terrenos de pastoreo conduce a un aumento en la sedimentación de las vías fluviales y represas y conlleva a un incremento de las inundaciones y bajas en las reservas de agua en épocas de sequía. En el caso del lago Arenal en Costa Rica, esta percepción convencional se ve cuestionada mediante una evaluación de incentivos de mercado y de política que guían el uso de la tierra en la cuenca del Río Chiquito en la región de Arenal. El estudio demuestra que la ganadería, la lechería y los efectos hidrológicos asociados a éstas representan valores importantes para la economía costarricence. Estos son valores que sobrepasan los ingresos esperados de opciones como la reforestación y de la regeneración forestal. Además, no parece haber incentivos de mercado o de política que subsidien la ganadería, ni incentivos para un deterioro acelerado en la productividad del suelo. Dado que las externalidades no hidrológicas asociadas con la ganadería, tales como la fijación de carbono, biodiversidad, bioturismo y valores de existencia son tan poco importantes en Río Chiquito, el análisis sugiere que no hay razón para fomentar la reforestación de las cuencas a gran escala o adquirir tierra para protegerla. Los esfuerzos deben dirigirse, en cambio, a maximizar los ingresos complementarios provenientes de la ganadería y de las vías fluviales.https://digitalcommons.usf.edu/state_of_water/1008/thumbnail.jp