Effect of group size on the behaviour, the demography, and the social dynamic of plains zebra under predation risk

Chez les espèces sociales, les coûts et bénéfices de la vie en groupe sont nombreux et dynamiques, et la balance entre ces derniers est un déterminant clé de la taille des groupes. La taille de groupe est un composant de la socialité qui peut avoir d’importants effets sur le comportement des individus, leurs paramètres démographiques et leur dynamique sociale (mouvements intergroupes des individus, associations entre groupes). Cependant, ces effets restent mal compris. Dans cette thèse, j’explore l’effet de la taille de groupe sur le comportement, la démographie et la dynamique sociale du zèbre des plaines Equus quagga dans les populations sauvages du Parc National de Hwange (HNP, Zimbabwe) et du Parc de Hluhluwe-iMfolozi (HiP, Afrique du Sud). Dans le premier chapitre, je montre qu’à HNP la taille de groupe a peu d’effet sur la vigilance individuelle et l’acquisition des ressources, et n’a pas d’effet significatif sur la survie des individus, ce qui suggère que les effets de dilution et de détection importent peu sur le plan comportemental et démographique dans cette population. Dans le second chapitre, je montre que la probabilité qu’il y ait un changement d’étalon au sein des harems augmente lorsque le nombre de femelles reproductrices dans les harems augmente à HNP, mais que ces changements d’étalon n’affectent pas la survie des poulains. Ainsi, si le comportement d’infanticide par les mâles existe chez le zèbre des plaines en milieu sauvage, il devrait être très rare et ne pas avoir d’impact important sur la survie des poulains à l’échelle de la population. Enfin, dans le troisième chapitre, je montre que le nombre de femelles reproductrices dans les harems n’a pas d’effet sur la probabilité des harems à être observés seuls ou avec d’autres harems. En revanche, les harems comprenant davantage de femelles reproductrices semblent être moins souvent observés avec des groupes de mâles célibataires (bien que des incertitudes demeurent). Cela suggère que les harems comprenant beaucoup de femelles reproductrices pourraient éviter de s’associer avec les mâles célibataires, et semblent mieux réussir à les éviter à HiP où la végétation est globalement plus fermée qu’à HNP. De ce fait, la probabilité qu’il y ait un changement d’étalon au sein des harems n’augmente pas avec le nombre de femelles reproductrices dans les harems à HiP. Globalement, cette thèse remet en question le fonctionnement de l'effet de dilution et souligne l'importance de considérer l'effet régulateur potentiel des dynamiques sociales sur les populations, à travers leur effet sur la distribution spatiale des groupes.In social species, costs and benefits of group living are numerous and dynamic, and the balance between them is a key determinant of group size. Group size is a component of sociality which can have important effects on the behaviour of individuals, their demographic parameters and their social dynamic (intergroup movements of individuals, associations between groups). However, these effects remain poorly understood. In this thesis, I explore the effect of group size on the behaviour, demography and social dynamic of plains zebras Equus quagga in the wild populations of Hwange National Park (HNP, Zimbabwe) and Hluhluwe-iMfolozi Park (HiP, South Africa). In the first chapter, I show that, in HNP, group size has little effect on individual vigilance and foraging, and has no significant effect on the survival of individuals, suggesting that dilution and detection effects do not matter behaviourally and demographically in this population. In the second chapter, I show that the probability of stallion turnover increases with the number of reproductive females in harems in HNP, but that these stallion turnovers do not affect foal survival. This suggests that, if infanticide by males occurs in wild plains zebras, this should be extremely rare and has no important consequences for foal survival at the population level. Finally, in the third chapter, I show that the number of reproductive females in harems has no effect on the probability for harems to be alone or with other harems. However, harems with many reproductive females seem to be found less often near bachelors (although significant uncertainty remains). This suggests that harems including many reproductive females may seek to avoid bachelors, and actually seem to have more success in doing it in HiP where vegetation is overall more closed than in HNP. Accordingly, the probability of stallion turnover does not increase with the number of reproductive females in harems in HiP. Overall, this thesis questions the functioning of the dilution effect and highlights the importance of considering the potential regulatory effect of social dynamics on populations, through their effect on the spatial distribution of groups