L'abbé Jérôme Tonnellier (1751-1819) : quarante ans au service des mines

International audienceBorn on September 22nd, 1751 in a very religious family living near Chatillon-sur-Loing, Jérôme Tonnellier was educated in the Roman catholic college in Sens and ordained as a priest in 1784. Professor in philosophy, at the College de Navarre in Paris, doctor in theology he became appointed as garde des collections(collections keeper) at the Ecole royale since its very beginning in 1783. Founded by Georges Balthazar Sage, this institution which survived the Revolution became one of the most famous centres for scientific education of this time at the same level as the Ecole polytechnique and the Ecole normale supérieure. Aimed to train mine engineers in order to find - on the territory of the Kingdom,then of the Republic and later of the Empire - all the ore resources necessary tohelp as well the war outlays as the emergent new industry. The discovery of mineralisations and dykes in the field was bound to the determination of specific minerals : galene for lead, sphalerite for zinc, hematite for iron. A careful study of type samples was thus previous to any mining prospection. In this mind, at the Ecole des mines the students daily trained themselves on classified collections kept by Jérôme Tonnellier. Those collections enhanced since centuries by students contributions gave birth to the most famous systematic mineralogical sampling of the world.Né le 22 septembre 1751, à Vénisy près de Châtillon-sur-Loing (Loiret), Jérôme Tonnellier, issu d'une famille très pieuse, fut ordonné prêtre en 1784, après des études au séminaire de Sens. Professeur de philosophie au collège de Navarre, à Paris, docteur en théologie, il fut nommé en 1783 garde des collections de la nouvelle Ecole royale des mines, qui venait d'être fondée par Georges Balthazar Sage. Cet établissement, qui survivra à la Révolution sous le nom de maison d'instruction de l'Ecole des mines, deviendra l'un des grands centres d'enseignement scientifique de l'époque, à l'égal et en complément de l'Ecole polytechnique et de l'Ecole normale supérieure. Il avait pour mission de former les futurs ingénieurs des mines, capables de trouver sur le territoire du Royaume, puis de la République et de l'Empire tous les minerais indispensables à l'effort de guerre et à l'industrie naissante. La découverte ne pouvait alors se faire alors qu'en reconnaissant sur le terrain certains minéraux caractéristiques, indices potentiels de gisements : galène pour le plomb, blende pour le zinc, hématite pour le fer... L'étude soigneuse d'échantillons de référence était donc le préalable à toute prospection minière. A l'Ecole, les élèves s'exerçaient en conséquence à la détermination minéralogique, au moyen des collections soigneusement ordonnées et répertoriées dont Jérôme Tonnellier avait la charge. Ce sont ces collections,augmentées par les apports de générations successives d'élèves, qui sont à l'origine du fonds exceptionnel, l'un des premiers au monde pour la minéralogie systématique, dont dispose actuellement le Musée de minéralogie de l'Ecole des mines de Paris