Le Corps des mines et la géologie, deux siècles de relations

International audienceBeginning in the Middle-Ages, the Kings of France asserted their right to control the mining of the sub-stratum of France. They entrusted the management and the control of production to specially designated officers. Laws written in 1810 established the Corps des mines as an official agency of the French Government and specified its functions and responsibilities. Since the early nineteenth century, the engineers of the Corps des mines have used their geological expertise to oversee and regulate the safety and long-term viability of industrial mining of French soil. The value of their scientific work was widely recognized and many of them were members of the geology and mineralogy section of the Academy of Sciences, and were also very prominent in the French Geological Society. They have been in charge of the engineering school dedicated to the mining industry, École des Mines, since its founding in 1783. They also conducted the field work, the drawing up and publishing of the geological map of France. For the past two hundred years, the engineers of the Corps des mines have progressively diversified their professional activities and expertise. However, for many of them, the techniques derived from geology still remain important in their work (mining, quarrying, water, fossil energy, uranium, mineral industry). When the French Government has to appoint leaders of government-directed organizations, it often chooses members from within the Corps des Mines. As a result, its engineers, while pursuing their core mission, have played an instrumental part in: (i) the inception and management of public mining organizations, which later became the National Geological Survey; (ii) the early surveying and economical development of the colonies and territories of the French Union (cartography and mineral exploration); (iii) the creation of companies in charge of implementing and managing the industrial involvement of the French Government in such fields as mining potash, coal, oil, uranium... Whether its members continue to work for the Government or leave public service, the social mission of the Corps des mines keeps the same objective: to develop and apply scientific and technical resources for economic progress and the benefit of the general public.Les rois de France ont affirmé très tôt leur droit à administrer l'exploitation du sous-sol et en ont confié la gestion à des officiers désignés à cet effet. Après la Révolution, les textes de 1810 définissent en la matière le rôle de l'État (loi du 21 avril 1810) et organisent le Corps des mines. Au cours des premières décennies du XIXe siècle, la géologie occupe une place importante dans les activités des ingénieurs des mines. La qualité de leurs travaux scientifiques est reconnue : ils sont nombreux dans la section de géologie et minéralogie de l'Académie des sciences, et très actifs à la Société géologique de France. Ils ont la responsabilité des Écoles des mines, et sont chargés d'établir et publier la Carte géologique de la France. Depuis deux siècles, les activités des ingénieurs des mines se sont progressivement diversifiées, mais le recours aux techniques issues de la géologie demeure pour la majorité d'entre eux essentiel (mines, carrières, eau, hydrocarbures, uranium, valorisation des matières premières minérales). La puissance publique puise largement les artisans de ses décisions au sein du Corps des mines, qui s'est adapté à l'élargissement de l'éventail de ses attributions. Les ingénieurs des mines, tout en continuant à assumer leurs missions antérieures, ont ainsi joué un rôle fondamental : dans la création et le fonctionnement des bureaux miniers, et dans l'évolution des structures qui ont abouti au Service géologique national, dans la pénétration et le développement économique des colonies et territoires de l'Union française (cartographie et prospection minière), dans la création et le fonctionnement des organismes chargés des interventions industrielles de l'État : sociétés minières (potasse, charbon,...) et pétrolières, COGEMA, branche minière du CEA, etc. Qu'ils soient restés ou non au service de l'État, la vocation sociale des ingénieurs des mines répond au même objectif : mobiliser les ressources de la science et de la technique au profit du bien public ou du progrès économique