Le permafrost de montagne et les processus géomorphologiques associés : évolutions récentes dans les Alpes françaises

International audienceAlpine mountains are affected by significant geomorphological processes whose evolution is partly conditioned by permafrost warming: rockfalls of various volumes, destabilisation of rock glaciers, and cryokarst. These phenomena, because of their intensity, may generate risks for territories. This paper provides a synthesis of the knowledge about the current status of the mountain permafrost in the French Alps and its recent evolution. This state-of-the-art overview is based on research conducted over the past 10 years and the measurements collected within PermaFRANCE, the French network for long-term observation of the mountain permafrost. The analysis of the available data shows that for a rock wall located at 3800 m asl., the temperature is between -4.5 and -1.5°C at a depth of 10 m, according to the aspect, whereas it is close to the melting point in surficial deposits at 2800 m asl. on a northern slope. Since the beginning of these measurements at depth in 2010, a trend of increasing temperature has been discernible, as found in other alpine boreholes. As clearly shown by the surface measurements conducted since 2003, the thermal regime is influenced by snow, particularly in surficial deposits and to a much lesser extent in rock walls. This inter-annual variability is combined with longer-term trends, which probably induce the observed changes in geomorphological dynamics associated with alpine permafrost: an increased frequency of gravitational processes such as rockfalls and fluctuation in rock glacier velocities. The possible increase in extreme events, such as rock avalanches or the destabilisation of rock glaciers, in the coming decades could create new or increased risks, to which territories must thus adapt.La montagne alpine est affectée par des processus géomorphologiques dont l’évolution est en partie conditionnée par la dégradation du permafrost : écroulements d’ampleur variable, déstabilisation de glaciers rocheux ou apparition de dépressions cryokarstiques. Ces phénomènes, par leur intensité, sont susceptibles d’engendrer des risques pour les territoires. Nous proposons une synthèse des connaissances sur l’état actuel du permafrost de montagne dans les Alpes françaises et sur son évolution récente. Cet état de l’art se base sur des travaux de recherche menés depuis une dizaine d’années et les mesures recueillies dans le cadre de PermaFRANCE, le réseau français d’observation à long terme du permafrost de montagne. L’analyse des données à disposition montre ainsi qu’en paroi rocheuse, à 3800 m d’altitude, la température à 10 m de profondeur est comprise entre -4,5 et -1,5°C selon l’orientation, alors que dans les formations superficielles, à 2800 m d’altitude en orientation nord, elle est proche du point de fusion. Depuis le début de ces mesures en profondeur en 2010, une tendance à l’augmentation de la température est observable, corroborée par d’autres forages alpins. Le régime est influencé par l’enneigement, de façon très nette en formations superficielles et beaucoup plus discrète en paroi, ce que les mesures en surface réalisées depuis 2003 montrent nettement. Cette variabilité interannuelle se combine aux tendances de plus long terme qui sont probablement à l’origine de l’évolution constatée des dynamiques géomorphologiques associées au permafrost alpin : augmentation de la fréquence des processus gravitaires du type chute de bloc et fluctuation des vitesses des glaciers rocheux. La recrudescence probable de phénomènes extrêmes comme les écroulements majeurs ou la déstabilisation de glaciers rocheux dans les prochaines décennies pourrait engendrer des risques nouveaux ou accrus auxquels les territoires devront s’adapter