At the Linguistic Margins in Northern Ireland: Legislation and Education. Historical Overview

L’irlandais est aujourd’hui majoritairement une langue seconde, et non plus une langue première. À travers les événements du XVIIe siècle à nos jours et en comparant avec d’autres langues minoritaires (le gallois, l’Ulster-scots), la situation sociolinguistique et les enjeux éducatifs auxquels l’irlandais doit faire face en Irlande du Nord sont décryptés. Les attitudes négatives des unionistes protestants envers l’irlandais depuis la division de l’Irlande en 1921 ont eu des répercussions durables dans le domaine de l’éducation. La signature de la Charte des langues régionales ou minoritaires en 2000 ainsi que la reconnaissance institutionnelle de l’irlandais au sein de l’UE en 2005 ont donné l’espoir d’une évolution positive. L’irlandais est enseigné à l’école au même titre que l’espagnol ou le français, en tant que « langue moderne ». Un manque de motivation général est cependant constaté pour l’apprentissage des langues. Il convient de faire prendre conscience des bénéfices de la maîtrise d’une langue minoritaire, dans une approche en phase avec les réalités sociales, professionnelles et culturelles environnantes, de favoriser des attitudes positives envers les langues en général et les compétences linguistiques, de montrer l’apprentissage d’une langue minoritaire non plus comme un repli sur soi, mais comme une ouverture vers d’autres langues.For most speakers in Northern Ireland, Irish has become a second language and not a first language anymore. From the events of the seventeenth century onwards, and by comparing with other minority languages of the United Kingdom (Welsh, Ulster-Scots), this text presents the sociolinguistic situation and educational challenges of the Irish language in Northern Ireland today. Since the division of Ireland in 1921, the Unionists’ negative attitudes towards the Irish language have had lasting effects in the field of education. When the European Charter for Regional or Minority Languages was signed in 2000 and when Irish became officially recognised in the EU in 2005, new hopes were given for a positive evolution. Irish is taught at school, just like Spanish or French, as a “modern language”. There is however a general lack of motivation for learning languages. Raising awareness of the benefits of mastering a minority language according to the local social, professional and cultural contexts, promoting positive attitudes towards languages in general and towards language skills, and presenting minority language learning not as a personal withdrawal, but as a way to open up to other languages, are three essential moves to make in order to change the trend regarding minority language learning