Jews, Rights, and Belonging in Tunisia: Léon Elmilik, 1861-1881

À partir du cas de Léon Elmilik, un juif algérien qui a fait carrière en Tunisie au XIXe siècle, cet article propose une lecture de la citoyenneté au-delà de son statut formel, celui centré sur le statut accordé aux citoyens au sens juridique. Elmilik a d’abord oeuvré avec des juifs et des chrétiens, unis dans un même but : celui de moderniser et d’occidentaliser la Tunisie. À cette fin, il a participé au comité local de l’Alliance israélite universelle, écrit dans un journal juif publié à Paris, et a été membre d’une loge maçonnique locale. Dans tous ces modalités d’actions, il joignait sa voix à celle des Européens qui critiquaient les abus commis sur les juifs par les autorités tunisiennes. Mais après avoir accepté un emploi de fonctionnaire en 1873, Elmilik a commencé à défendre le traitement des juifs par l’État tunisien. Loin de présumer qu’Elmilik était un opportuniste, je soutiens dans ce travail que ses engagements distincts, et parfois opposés, représentaient les répertoires multiples dans lesquels les juifs situaient leurs droits ; puisque les droits étaient centraux dans la construction de l’appartenance, le questionnement des différents registres de droits auxquels les juifs faisaient appel offre une vue des multiples niveaux d’appartenance cultivés par les juifs et les musulmans du Maghreb pré-colonial. Through a case study of Léon Elmilik, an Algerian Jew who made his career in Tunisia, this article contributes to the history of citizenship in the Maghrib beyond the formal, state-centered status accorded to legal citizens. Elmilik aligned himself with Jews and Christians who believed in the need to modernize and Europeanize Tunisia. He pursued this goal through his involvement in the local branch of the Alliance Israélite Universelle (an international Jewish organization based in Paris), his publications in a French Jewish newspaper, and his membership in a local masonic lodge. In all these arenas, he joined a chorus of European voices decrying the abuses of Jews at the hands of Tunisian government officials. But after he accepted a job working for a Tunisian government official in 1873, Elmilik began regularly defending the Tunisian state’s treatment of its Jews. Rather than presume that Elmilik was a janus-faced opportunist, I argue that his different, at times opposed engagements were representative of the multiple repositories in which Jews located their rights. Rights were central to the construction of belonging; by examining the various guarantors of rights to which Jews appealed, we can glimpse the multiple levels of belonging that Jews – and to some extent Muslims – cultivated in the pre-colonial Maghrib