Japan’s Reclaiming of the Discourse on its Art History: Japanese Participation in Universal Exhibitions from Paris (1867) to Chicago (1893)

Uno de los procesos más interesantes que se puede documentar por medio de la participación de los Gobiernos japoneses en las exposiciones universales de la segunda mitad del siglo XIX es el papel que tenía en las relaciones internacionales el peso de la tradición cultural de cada nación manifestada a través de obras artísticas. Japón entendió muy pronto este aspecto de la política internacional y progresivamente configuró un discurso propio sobre la historia del arte japonés estableciendo una delimitación con las interpretaciones que desde Occidente se hacía de la misma. En este artículo se intentará observar las diferentes circunstancias de participación por parte de Japón en estas efemérides prestando especial atención a aquellos documentos o acciones que las autoridades japonesas publicaron o realizaron para dar a conocer su patrimonio. La mejora de las condiciones materiales de Japón repercutió especialmente en su representación en estas, pero desde un principio existió la apuesta por participar siempre en estos eventos. Se evidencia así la prioridad para el Gobierno japonés de ser visto en compañía del resto de las naciones y, a ser posible, de las potencias más desarrolladas. La razón última de esta perenne necesidad de retratarse continuamente frente al mundo radica en la insistencia del resto de potencias desarrolladas occidentales de emplazar el papel de Japón dentro del mundo en una categoría inferior, menos desarrollada y que consideraba, por ende, su arte en la misma posición de inferioridad. Dentro de esta evolución, la participación en la Exposición Colombina de Chicago del año 1893 marca un hito al ser la primera ocasión en que se expone a un público extranjero un discurso consistente e hilado de una historia del arte japonés materializado en un pabellón arquitectónico considerado uno de los puntos álgidos de su producción artística. Se daba el primer paso para un definitivo viraje en la posesión del conocimiento y articulación sobre el arte japonés que se consolidaría en la Exposición Universal de París de 1900.The role of the cultural tradition of a nation manifested through its art works in international relations such as seen at the Universal Exhibitions during the second half of the 19th century has been documented, but it is particularly fascinating if we pay attention to Japan’s participation in such exhibitions. Japan understood this aspect of international politics explicitly and progressively configured its very own discourse on Japanese Art History, a subject which until that time had been primarily interpreted through Western perspectives. This article will try to analyze the different circumstances of Japan’s participation in these events, paying special attention to documents published or actions taken by Japanese authorities in order to disseminate knowledge of its heritage. While the improvement of material conditions in Japan had a direct influence in Japan’s representation in the exhibitions, already from the beginning there was a bet by the Japanese Government to be there. This indicates Japanese authorities’ priority to showcase Japan together with the rest of the participating nations in the hopes that Japan would be seen as one of the most developed nations. Another reason for such need to present itself to the world was the insistence by the rest of the developed countries on placing Japan within an inferior category, as less developed, and consequently, placing its art in the same inferior position. Within this evolution of Japan’s regaining its right to its own Art History, its participation in the Columbine Exhibition of Chicago in 1893 was epoch-making, since it was the first occasion in which the international public was presented with a consistent and solid discourse on Japanese Art History materialized in an architectonic pavilion considered to be one of the apexes of Japan’s artistic production. It was the first step into swinging the balance in the possession and articulation of knowledge on Japanese Art that would be completely secured by the time of the Paris Universal Exhibition of 190