First approach to understanding riparian wetlands in the Middle Ebro River floodplain (NE, Spain) : structural characteristics and functional dynamics

In Spring of 2005, the relationships between the physical and chemical characteristics of the aquatic and benthic environments and macroinvertebrate assemblages in seven wetlands representative of the floodplain of the Middle Ebro River (NE Spain), were analyzed. The selected wetlands differed in their hydrological connectivity, local environmental conditions and anthropic influence. Through multivariate analyses, two environmental gradients and three main wetland groups were detected. The hydrological connectivity differences generate a heterogenous landscape of structurally and functionally different wetlands in the Ebro Middle floodplain. Confined wetlands, such as older ox bow lakes, showed higher salt and organic matter contents and lower macroinvertebrates' density and biodiversity than did the other wetlands. This suggests that confinement and lack of disturbance events have led to water salinization and eutrophication, habitat homogenization and natural succession of the communities towards more adapted structures with lower biodiversity. Wetlands that still maintain some functional relationship with the river, such as newer ox bow lakes, constructed wetlands, and backwaters, show a higher inorganic nutrient concentration and suspended solids. They also show higher taxa richness and evenness, which suggests that higher disturbance frequencies enhance habitat's heterogeneity and resource availability, and therefore primary and secondary production that allow adapted and opportunistic species to coexist. The progressive flow regulation tends to homogenise this complex system, endangering its conservation. Therefore, the key processes identified here should be taken under consideration for the planning and execution of ecological monitoring, management and restoration.En primavera de 2005 se analizaron las relaciones entre las características físicas y químicas de los medios acuático y bentónico, y la comunidad de macroinvertebrados de 7 humedales representativos de la llanura de inundación del río Ebro (NE de España) en su tramo medio. Los humedales seleccionados se diferenciaron por su grado de conectividad hídrica, condiciones ambientales locales e influencia antrópica. Mediante análisis multivariante, se localizaron dos gradientes ambientales y tres tipos de humedales principales. Las diferencias de conectividad hidrológica generan un mosaico heterogéneo de humedales con diferente estructura y función en la llanura de inundación del Ebro Medio. Los humedales confinados -como los meandros abandonados más antiguos- mostraron mayor contenido de sales y materia orgánica, y menor densidad y diversidad de macroinvertebrados que el resto de humedales. Esto sugiere que el confinamiento y la falta de eventos de perturbación han conducido a la salinización y eutrofización del agua, la homogeneización del hábitat y la sucesión natural de las comunidades hacia estructuras más adaptadas y de menor diversidad. Los humedales que todavía mantienen cierta relación funcional con el río -como los meandros abandonados más recientes, humedales artificiales y "madres"- muestran una mayor concentración de nutrientes inorgánicos y sólidos en suspensión, además de una mayor riqueza de taxones y equitatividad, lo que sugiere que la mayor frecuencia de perturbación favorece la heterogeneidad de hábitat y de recursos, y por tanto la producción primaria y secundaria permitiendo la coexistencia de especies oportunistas y adaptadas. La progresiva regulación de caudales tiende a homogeneizar este complejo sistema poniendo en peligro su conservación. Por tanto, los procesos principales identificados en este estudio deben ser tenidos en cuenta en el diseño de planes de monitoreo, gestión y restauración ecológicas