Africain, romain et chrétien : l’engagement religieux de Tertullien et de Lactance, chacun en son époque

International audienceLike all the first Latin apologists, Tertullian and Lactantius came from Africa but the former was a man of the church and his militant writing places him concretely in Carthage whereas the latter, a secular theologian, went to Nicomedia where he had been called at the imperial court to teach rhetoric. Educated and assimilated to the Roman culture, both differ in the way they write and refer to authors, notably philosophers: Tertullian uses these references as an auxiliary and temporary means to truly target heretics. On the contrary Lactantius invokes Cicero’s name to claim his authority and targets the philosophers directly to object the truth of his discourse elaborated according to the ratio of the Revelation to what he casts as their false science or their ignorance; he thus strives to reverse balance of power between the Pagan and the Christian elite that is present in the highest reaches of power. If Tertullian could not envisage the Christian universality on earth, Lactantius did; but both may have received part of their ideal of universality that had been supported by the stoicism of the Severan dynasty before them from their African origins.Comme tous les premiers apologistes latins, Tertullien et Lactance sont originaires d’Afrique, mais le premier fut homme d’Église, et sa littérature de combat le situe concrètement à Carthage tandis que le second, théologien laïc, se déplace à Nicomédie, où il avait été appelé à la cour impériale pour enseigner la rhétorique. Formés et assimilés à la culture romaine, tous deux diffèrent aussi par leur manière d’écrire ou de faire référence aux auteurs, notamment aux philosophes: Tertullien en fait un usage accessoire et temporaire pour viser en réalité les hérétiques. Lactance se réclame au contraire de Cicéron pour s’annexer son autorité, et il vise directement les philosophes pour opposer à ce qu’il réduit à leur fausse science ou à leur ignorance la vérité de son discours construit suivant la ratio de la révélation; il s’emploie ce faisant à inverser le rapport de forces entre élite païenne et chrétienne évoluant dans la sphère du pouvoir. Si Tertullien ne pouvait envisager l’universalité chrétienne ici-bas, Lactance le fait; mais tous deux ont peut-être reçu de leur origine africaine une part de leur idéal d’universalité, qui avait été porté avant eux par le stoïcisme de la dynastie des Sévères.