About the concept of behavior in Skinner and in Merleau- Ponty

Although it is the basis for propositions of a "science of behavior," B. F. Skinner’s work is marked by different indications regarding the concept of behavior, not always convergent and concise. Such plurality ends up leading to a framework of interpretations and philosophical commitments not only distinct but often incompatibles, which seems to reflect difficulties for researchers and practitioners in dealing with this notion, as central as unclear. Dealing with the construction of interpretations about different concepts and notions in radical behaviorism, researchers have established articulations and confrontations between Skinner's work and other authors of distinct traditions and areas. Among these studies, there are indications of the potentiality of the debate between analytic-behavioral approach and European existential phenomenology perspective, as developed in M. Merleau-Ponty’s work. Like Skinner’s understanding, the French philosopher presents strong criticisms of the idealism and dualism established by physicalist and mentalistic proposals, also indicating behavior as object of study to the psychological discipline. Based on the study and systematization of the concept of behavior in the initial works of Merleau-Ponty, we highlight problematic aspects present in the formulations of the notion of behavior developed by the so-called "laboratory psychologies", as well as some positive characteristics that an alternative proposal should present. Taking the Skinnerian text properly, we find that the possibility of dialogue between Skinner's behaviorism and Merleau-Ponty's phenomenology is directly related to the philosophical principles that underlie the understanding of behavior in the different moments of Skinner's work. In this direction, we point out that the radical behaviorist proposal does not advance in relation to classical behaviorism, on the possibility of taking the behavior as a phenomenon in its own right, by developing its comprehension in a reflex structure, committed to mechanism, atomism and causal thought. Alternatively, understood in an operant structure based on selectionistic principles, behavior itself can sustain a proper field of study, as proposed by Merleau-Ponty through the notion of form. Considering these distinctions, and seeking to maintain consistency with a selectionist approach, we propose the incorporation of ambiguity and indetermination as constitutive aspects of behavioral phenomenon, by its comprehensions in terms of three interrelated meanings: occurrence, state and process. We find implicated on this approach a relational and imanetist ontology, in which behavior, as the primordial entity of the system, is understood as the relation between organism and environment, a configuration that is irreducible to the functioning of any one of its parts, but which establishes their existence at the same time as it is accomplished by the articulation of these elements.Fundação de Amparo à Pesquisa do Estado de São Paulo (FAPESP)Apesar de ser fundamento para as proposições de uma “ciência do comportamento”, a obra de B. F. Skinner é marcada por indicações diversas com relação ao conceito de comportamento, nem sempre convergentes e concisas. Tal pluralidade acaba levando a um quadro de interpretações e compromissos teórico-filosóficos não apenas distintos, mas muitas vezes incompatíveis, o que parece refletir em dificuldades para pesquisadores e profissionais da área em lidar com essa noção, tão central quanto incógnita. Tratando da construção de interpretações sobre diferentes conceitos e noções no behaviorismo radical, pesquisadores têm estabelecido articulações e confrontos entre a obra de Skinner e outros autores de distintas correntes e áreas de conhecimento. Dentre esses estudos, há indicações da potencialidade do debate entre abordagem analítico-comportamental e a perspectiva fenomenologia existencial europeia, tal como desenvolvida na obra de M. Merleau-Ponty. À semelhança da compreensão skinneriana, o filósofo francês apresenta críticas contundentes ao idealismo e ao dualismo instaurados por propostas fisicalistas e mentalistas, indicando também o comportamento como objeto de estudo à disciplina psicológica. Com base no estudo e sistematização da compreensão do conceito de comportamento nas obras iniciais de Merleau-Ponty, destacamos aspectos problemáticos presentes nas formulações da noção de comportamento desenvolvidas pelas chamadas “psicologias de laboratório”, bem como características positivas que uma proposta alternativa deveria apresentar. Partindo para o texto skinneriano, encontramos que a possibilidade de diálogo entre o comportamentalismo de Skinner e a fenomenologia de Merleau-Ponty está diretamente relacionada com os princípios filosóficos que fundamentam a compreensão do comportamento nos diferentes momentos da obra skinneriana. Nessa direção, apontamos que a proposta comportamentalista radical pouco avança em relação ao behaviorismo clássico, quanto a possibilidade de tomar o comportamento como fenômeno com sentido próprio, ao encaminhar sua compreensão em uma estrutura do reflexo, comprometida com o pensamento mecanicistas, atomista e causal. Alternativamente, compreendida em uma estrutura operante baseada em princípios selecionistas, o comportamento mostra-se capaz de sustentar um campo próprio de estudo, tal como proposto por Merleau-Ponty por meio da noção de forma. Tendo em vista essas distinções, e buscando manter a coerência com uma abordagem selecionistas, propomos a incorporação da ambiguidade e indeterminação como aspectos constitutivos do fenômeno comportamental, de modo que sua compreensão deve considerar três sentidos inter-relacionados: ocorrência, estado e processo. Encontra-se implicada em tal compreensão a declaração e defesa de uma ontologia relacional e imanentista, na qual o comportamento é entendido como relação entre organismo e ambiente, como ente primordial do sistema, uma configuração que não apenas é irredutível ao funcionamento de qualquer uma de suas partes, mas que instaura a existência delas, ao mesmo tempo que é realizada pela articulação desses elementos.FAPESP: 2013/25363-