Predation of Harp Seals, Pagophilus groenlandicus, by Polar Bears, Ursus maritimus, in Svalbard

Harp seals (Pagophilus groenlandicus) that breed in February and March in the White Sea migrate to open water around Svalbard and Franz Josef Land in the Barents Sea, feeding pelagically while following the receding ice edge northward to the edge of the polar pack. Although harp seals are present throughout the area during the summer, they are primarily pelagic and do not appear to be extensively preyed upon by polar bears (Ursus maritimus). However, occasionally, large numbers of harp seals may haul out and rest on the pack ice or feed in the water below the ice and surface to breathe between the floes. When approached by a polar bear while on the ice, harp seals do not exhibit the instant flight response characteristic of the polar bear’s primary prey species, ringed (Pusa hispida) and bearded seals (Erignathus barbatus). In this situation, polar bears may make multiple kills without either consuming their own prey or scavenging seals killed by other bears. This behavior appears not to frighten other nearby harp seals, whether hauled out on the ice or in the water below the floes. These unusual concentrations of harp seals hauled out on sea ice may be related to the distribution and abundance of fish or other epontic prey. Their lack of an escape response to predators on the surface of the sea ice is probably a result of briefly hauling out in large numbers in spring while whelping on the sea ice in areas where the consequences of potential polar bear predation are insignificant. The rare events of harp seal mortality from bears killing them on the surface of pack ice during the summer do not appear to have a significant impact at the population level of either species.Le phoque du Groenland (Pagophilus groenlandicus), qui se reproduit dans la mer Blanche en février et en mars, migre vers les eaux libres des environs de Svalbard et de la terre François-Joseph dans la mer de Barents. Il se nourrit d’espèces pélagiques tout en suivant la lisière des glaces en recul vers le nord, jusqu’au bord des glaces polaires. Bien que l’on trouve des phoques du Groenland dans la région pendant l’été, ils sont principalement pélagiques et ne semblent pas beaucoup faire la proie des ours polaires (Ursus maritimus). Cependant, à l’occasion, de nombreux phoques du Groenland peuvent sortir de l’eau et se reposer sur la banquise, ou encore, ils peuvent se nourrir dans l’eau, sous la glace, et sortir respirer entre les floes. Lorsqu’un ours polaire s’approche de phoques du Groenland sur la glace, les phoques n’ont pas tendance à se sauver rapidement, comme le font les principales proies de l’ours polaire, soit le phoque annelé (Pusa hispida) et le phoque barbu (Erignathus barbatus). Dans cette situation, les ours polaires peuvent tuer plusieurs proies sans consommer leurs propres proies, ou sans charogner les phoques tués par d’autres ours. Ce comportement ne semble pas effrayer les autres phoques du Groenland se trouvant à proximité, qu’ils soient sur la glace ou dans l’eau, sous les floes. Ces concentrations inhabituelles de phoques du Groenland se trouvant sur la glace de mer peuvent être attribuables à la distribution et à l’abondance de poissons ou d’autres proies épontiques. Le fait qu’ils ne se sauvent pas en présence des prédateurs à la surface de la glace de mer résulte probablement des brèves sorties en grands nombres au printemps pendant la mise bas sur la glace de mer dans des zones où les conséquences de la prédation potentielle par l’ours polaire sont négligeables. Les rares incidents de phoques du Groenland tués par des ours à la surface de la banquise pendant l’été ne semblent pas avoir d’incidences importantes au niveau de la population de l’une ou l’autre des espèces