Use of Subsistence-Harvested Whale Carcasses by Polar Bears in the Southern Beaufort Sea

The availability of a food subsidy has the potential to influence the condition, behavior, fitness, and population dynamics of a species. Since the early 2000s, monitoring efforts along the coast of northern Alaska have indicated a higher proportion of polar bears (Ursus maritimus) of the southern Beaufort Sea (SB) subpopulation coming onshore to feed on subsistence-harvested bowhead whale (Balaena mysticetus) carcasses during the fall and early winter seasons. Concurrently, Indigenous communities annually hunt bowhead whale and deposit the unused remains at localized “bone piles,” creating the potential for human-bear interactions. Our objective was to determine the annual number of polar bears feeding at the bone pile near Kaktovik, Alaska. Using a hair snag surrounding the bone pile, we collected hair samples to identify individual bears via microsatellite genotypes during 2011 – 14. We used capture-mark-recapture data in the POPAN open-population model to estimate the number of bears visiting the bone pile. We estimated that as many as 72 (SE = 9) and 76 (SE = 10) male and female polar bears, respectively, used the bone pile located at Kaktovik, Alaska, in 2012, which represents approximately 16% of the SB polar bear subpopulation. It will be important to monitor the number of bears using the bone pile and subsequent human-bear interactions and conflicts along the northern coast of Alaska, if sea ice continues to recede.L’existence de subventions alimentaires a la possibilité d’influencer l’état, le comportement, la condition physique et la dynamique de la population d’une espèce. Depuis le début des années 2000, les efforts de surveillance déployés sur la côte nord de l’Alaska ont laissé entrevoir une plus grande proportion d’ours polaires (Ursus maritimus) de la sous-population du sud de la mer de Beaufort venant sur le littoral pour manger les carcasses des baleines boréales (Balaena mysticetus) pêchées à des fins de subsistance pendant les saisons de l’automne et du début de l’hiver. En même temps, les collectivités autochtones chassent les baleines boréales tous les ans et déposent leurs restes dans des « tas d’ossements », ce qui crée la possibilité d’interactions entre les humains et les ours. Notre objectif consistait à déterminer le nombre annuel d’ours polaires qui s’alimentent au tas d’ossements situé près de Kaktovik, en Alaska. De 2011 à 2014, à l’aide d’un piège à poils placé près du tas d’ossements, nous avons recueilli des échantillons de poils afin d’identifier les ours individuels au moyen de génotypes microsatellites. Nous avons employé les données de capture-marquage-recapture du modèle de population ouverte POPAN pour estimer le nombre d’ours se rendant au tas d’ossements. Nous avons estimé que jusqu’à 72 (ET = 9) et 76 (ET = 10) ours polaires mâles et femelles, respectivement, ont utilisé le tas d’ossements de Kaktovik, en Alaska, en 2012, ce qui représente environ 16 % de la sous-population d’ours polaires du sud de la mer de Beaufort. Il sera important de surveiller le nombre d’ours qui utilisent le tas d’ossements de même que les interactions et les conflits entre les humains et les ours qui s’ensuivront sur la côte nord de l’Alaska si la glace de mer continue de reculer