Pour une histoire du négoce international français au XIXe siècle : Problèmes, sources et perspectives

L’histoire du négoce international français au XIXe siècle reste encore très largement à écrire. Les motifs de cette situation sont analysés dans une première partie. L’un d’entre eux réside dans une croyance : celle d’une disparition quasi totale du grand négoce français après 1792. A l’idée d’une rupture est ensuite substituée celle d’une longue transition entre deux mondes, l’un hérité de la période mercantiliste, l’autre né sous les auspices de la révolution industrielle. Dès lors, le principe d’un négoce en crise s’efface devant celui d’un progressif déclassement par rapport aux autres grandes puissances commerciales. Ce progressif déclassement reste néanmoins à mesurer et à expliquer. Après en avoir rappelé les raisons structurelles, l’auteur insiste sur l’intérêt d’une lecture culturelle du négoce international, complémentaire avec la première et non antagoniste. Passer des faits aux logiques et des chiffres aux comportements nécessite de s’interroger sur les acteurs du jeu économique et sur leurs stratégies. Leurs liens avec l’Etat sont également utiles afin de comprendre les origines et la logique de la politique sociale-colbertiste qui a consisté à ne voir dans le négoce international qu’un moyen d’arriver à certaines fins, sans percevoir que, considéré pour lui-même, il aurait pu constituer un formidable levier de développement pour le pays.For a history of French trade during the nineteenth century. Questions, sources and outlooks. The history of French foreign trade during the nineteenth century still remains to be really written. The reasons of that situation are analysed in the first part of the article. One of these lies in a belief: that of a quasi-collapse of French trade after 1792. The idea of a breakdown is then replaced by that of a durable transition between two worlds, the former inherited from the mercantilist era, the latter born under the auspices of the industrial revolution. Consequently, the image of a trade in crisis wears off at the benefit of the idea of a progressive relegation in comparison with the other great commercial nations. This progressive relegation nevertheless remains to be measured and explained. After having reminded its structural causes, the author insists on the interest of a cultural reading of trade, a reading more complementary than opposed to the first one. To move from the facts to the logic at work, and from statistics to behaviours requires wondering about the actors of the economy and about their strategies. Their links with the state are also useful in order to understand the origins and the logic of the social, Colbert-like policy which has consisted in seeing trade as a way to reach some interests without understanding that, considered for itself, trade could have been a tremendous lever of economic development for the country