La synonymie au xviie siècle : une évolution conceptuelle et pragmatique

Sans être une préoccupation majeure des remarqueurs de l’époque classique, la problématique de la synonymie traverse cependant tout le xviie siècle, qui se révèle être une époque charnière durant laquelle une évolution conceptuelle et pragmatique majeure s’est opérée sur ce sujet. Héritant d’une conception rhétorique de la synonymie, telle qu’elle était pratiquée au xvie siècle, Malherbe, parmi les premiers, s’attache, dans son Commentaire sur Desportes (1606) à différencier sémantiquement des lexèmes tenus pour synonymes. Cette première étape ne sera pas immédiatement suivie d’effets. Encore très largement accepté par Vaugelas (1647), l’usage des binômes synonymiques ne sera véritablement remis en cause que par Bouhours, dans la seconde moitié du siècle, au nom de la justesse de l’expression, cependant que Ménage prend leur défense, au nom de la clarté et de la fidélité à la tradition gréco-latine. Derrière le débat linguistique se fait jour en effet la place de la langue française par rapport aux langues classiques. La remise en cause de l’usage rhétorique des synonymes (usage en discours) amène progressivement à la prise de conscience d’une dimension paradigmatique des différences sémantiques (usage en langue), qui sera développée et systématisée par Girard (1718). Les trois dictionnaires monolingues de la fin du siècle recueillent une partie des acquis des remarqueurs, notamment le Dictionnaire françois de Richelet (1680), sur lequel l’attention est portée plus particulièrement