Subscription and proscription in Marlowe’s Edward II

The celebrated amphibolic letter in Christopher Marlowe’s Edward II which, left “unpointed”, both saves and kills the King is the last of a long list of pieces of writing in the play. This paper will bring into focus the manner in which the final coup de théâtre is prepared by earlier acts of writing, notably by repeated efforts by characters to convince others to “subscribe [their] names” to writs ordering the proscription of perceived enemies of the realm. It first shows how the various references to (acts of) writing in Edward II are the fruit of material peculiarities found in Marlowe’s narrative sources (Holinshed, Foxe, Stow), lending the play a semblance of historical verisimilitude. Letters, however, also serve a host of specifically dramatic purposes, contributing to underline key structural elements in the play and serving as props capable of inflicting physical wounds. But if these letters may have a life of their own, producing meaning or provoking pain, they are also the result of an act of writing. Studying the letters’ agency helps reflect the shifting allegiances both in and outside of the play, illustrating Marlowe’s struggle between the public and private “hand”, between policy and passion, belonging and exile, subscription and proscription.La célèbre lettre amphibolique dans Edward II de Christopher Marlowe qui, laissée sans ponctuation (« unpointed »), sauve et condamne le roi à mort n’est que le dernier écrit d’une longue série dans la pièce. Cet article s’intéresse à la manière dont le coup de théâtre du cinquième acte est introduit les écrits qui précèdent, notamment au moyen des efforts réitérés de personnages pour convaincre les autres de “souscrire” aux décrets qui doivent proscrire les prétendus ennemis du royaume. En examinant les références à l’écrit dans Edward II, l’on constate le rôle joué par les particularités matérielles des sources narratives de Marlowe (Holinshed, Foxe, Stow), contribuant à donner à la pièce un semblant de vraisemblance historique. Mais les lettres servent aussi une fonction proprement dramatique, contribuant à souligner les principaux éléments structurels de la pièce, ou servant d’accessoires capables d’infliger des blessures corporelles. Si ces lettres ont une vie propre, signifiante, capable de blesser, elles sont aussi le résultat d’un acte d’écriture. On comprend alors mieux les jeux fluctuants d’alliances dans et en dehors de la pièce, et comment Marlowe luttait entre les « mains » publiques et privées, la politique et la passion, l’appartenance et l’exil, la souscription et la proscription