Cotton in ancient Sudan and Nubia

Since Pliny the Elder described the “wool-bearing trees” of Aethiopia in his Natural History, the cultivation of cotton has been a well-known aspect of the textile production of ancient Sudan. It was confirmed during the first decades of Sudanese archaeology by the discovery of many cotton textiles found in Meroe and Lower Nubia, and more recently completed by several archaeobotanical studies conducted in the same regions. The aim of this article is to survey the whole span of data pertaining to cotton in ancient Sudan, collecting information from different sources and chronological periods, so as to trace the evolution of cotton production from the Meroitic to the medieval times. New discoveries have led to a regain of interest for textile research in this part of the world, which will help us contextualize cotton cultivation within the wider framework of clothing and social display, as well as textile craft and the organization of the economy. This multi-disciplinary approach will highlight the important role of Sudan and Nubia in the development of cotton production and exchange in the ancient world.Depuis que Pline l’Ancien mentionna « les arbres à laine » d’Éthiopie dans son Histoire Naturelle, la culture du coton est un aspect bien connu de la production textile du Soudan ancien. Celle-ci fut confirmée dès le début de l’archéologie soudanaise par la découverte de nombreux tissus de coton à Méroé et en Basse Nubie, et complétée plus récemment par plusieurs études archéobotaniques menées dans les mêmes régions. L’objectif de cet article est de rassembler l’ensemble des données disponibles traitant du coton dans le Soudan ancien, collectant des informations issues de différentes sources et périodes chronologiques, afin de tracer l’évolution de la production cotonnière de l’époque méroïtique à l’époque médiévale. De nouvelles découvertes ont amené à un certain renouveau des études textiles dans cette partie du globe, nous permettant de contextualiser la culture du coton dans un cadre plus large, couvrant l’habillement et la construction d’une image sociale, ainsi que l’artisanat textile et l’organisation économique. Cette approche multidisciplinaire permettra de valoriser le Soudan et la Nubie antiques comme d’importants acteurs dans le développement de la production et de l’échange du coton dans le monde ancien