Domestication and varietal diversification of Old World cultivated cottons (Gossypium sp.) in the Antiquity

Textile use of the cotton fibres from the Old World species Gossypium arboreum (Tree Cotton) and G. herbaceum (Levant Cotton) started around eight thousand years ago and possibly earlier. During the third millennium before the present, cotton cultivation, textile use and trading developed strongly in many places of the Indian Subcontinent and the Near East, but the species involved are often undetermined. Gossypium arboreum and G. herbaceum are difficult to distinguish morphologically when dealing with archaeological remains. Many traditional varieties have been described for each of these two species; an evolution is apparent from perennial, rather primitive forms through to annual varieties and modern phenotypes, with adaptations to cultivation in diverse conditions, including cold climates and short summers. The present work examines which varieties could have been cultivated in the Antiquity and in which regions had cotton cultivation spread then. Some extant varieties are hypothesized as close to the cultivars of Antiquity. The geographic distribution of each species probably reflects the initial domestication region and the subsequent adaptations, particularly regarding climate. Recent progress on ancient DNA analysis should permit easier specific assignments of archaeological remains of cotton seeds, fibres, threads or fabrics.L’usage textile des fibres de coton des espèces de l’Ancien Monde, Gossypium arboreum et G. herbaceum, a commencé il y a huit millénaires, et possiblement plus tôt. Au cours du troisième millénaire avant le présent, la culture, l’utilisation textile et le commerce du coton se sont fortement développés dans de nombreux sites du sous-continent Indien et du Moyen-Orient, mais sans détermination, souvent, de l’espèce impliquée dans chaque cas. G. arboreum et G. herbaceum sont très difficilement distinguables morphologiquement dans les vestiges archéologiques. Plusieurs variétés traditionnelles ont été décrites pour chacune des deux espèces ; une évolution apparaît depuis des formes pérennes relativement primitives jusqu’à des types annuels de morphologie moderne, avec l’adaptation à la culture en conditions très diverses incluant climats froids et étés courts. Le présent travail examine lesquelles de ces variétés ont pu être cultivées dans l’Antiquité et dans quelles régions de l’Ancien Monde avait alors diffusé la culture du coton. Certaines des variétés actuelles peuvent être supposées représentatives des cultivars de l’Antiquité. La répartition géographique des deux espèces résulte à la fois du lieu initial de domestication et de leurs adaptations agronomiques, particulièrement concernant le climat. Les progrès récents en analyse des ADN anciens devraient permettre de déterminer plus facilement l’espèce des graines, fibres et textiles archéologiques de coton