Brigands of Italy : crime, literature and politics in the age of the Risorgimento (1782-1870)

L’objectif général de la thèse est de reconstruire et de périodiser les processus de représentation du brigandage italien à l’époque du Risorgimento, en croisant l’analyse avec le vaste panorama de l’imaginaire social relatif aux identités criminelles du XIXe siècle. La thèse possède une structure de type chronologique, bien que j’aie identifié trois noyaux thématiques fondamentaux, évoqués dans le sous-titre : crime, littérature et politique. Mon hypothèse est que la chronologie relative à l’histoire de l’imaginaire du brigandage italien (et en particulier méridional : Rome et Naples), est dictée par l’interaction entre la construction socio-culturelle de l’identité criminelle, le discours de nature littéraire et les dynamiques du conflit politique lié au processus de l’unification italienne. De telles interactions mettent continuellement en contact les représentations du brigand avec le débat public plus général sur les mécanismes de formation et d’enracinement du crime. L’étude du banditisme rural, en ce sens, ne peut pas être séparée des dynamiques de développement du concept de « classes dangereuses », du crime organisé et de la profession de criminel. Dans le même temps, le développement de modes littéraires détermine des étapes culturelles qui façonnent la sensibilité collective sur le brigandage en Europe et en Italie. Enfin, mettre en relation l’imaginaire du crime avec le thème du Risorgimento permet d’observer à quel point le discours sur le brigandage présente des pics d’intérêt politique, ou, à l’inverse, de relative folklorisation. Ceux-ci sont intimement liés aux luttes entre révolution et contre-révolution, et entre des projets nationaux opposés. Le titre de la thèse, en rappelant l’incipit de l’hymne national italien (« Frères d’Italie »), souhaite souligner l’ambiguïté et le chevauchement entre discours national et discours criminel qui, pour tout le XIXe siècle, accompagne l’imaginaire culturel, social et politique du brigandage.The main aim of the thesis is to retrace and historicize the processes of representation of Italian brigands during the Risorgimento. The research situates the brigands within the general framework of construction of political and cultural models regarding criminal identities during the 19th century. My dissertation has a chronological structure, even though I identified three fundamental subjects, evoked in the subtitle: crime, literature and politics. The figure of the bandit has played a central role especially in the history and identity of Southern Italy (Rome and Naples). I assume that the chronology related to the imaginary of Italian brigands is the flourishing result of the interaction between the social and cultural construction of criminal identity, the literary discourse and the dynamics of political conflict related to the process of Italian unification. Such interactions constantly merge the representations of brigandage with the public debate about the mechanism at the origin and the embedding of crime. Therefore, the study of rural banditry cannot be separated from the concepts of “dangerous classes”, organized crime and criminal profession, and their dynamics and evolution. At the same time, the development of different literary genres determines the cultural phases shaping society’s sensitivity about brigands in Europe and Italy. Thus, putting into relation the social imaginary of crime with the theme of Risorgimento, the reader will notice to which point the representations of brigands offers insights of political interest, or, on the contrary, of folklorization. These dynamics are intimately linked at the struggle between revolution and counter-revolution, in a wider frame of opposite nation-building projects. The title of the thesis, recalling the beginning of Italian hymn (“Brothers of Italy”), highlights the ambiguity and the overlap of national and criminal discourses, which accompany the cultural, social and political imaginary of brigands and brigandage during the 19th century