On Copper Production in Western Central Africa in the 2nd Millennium AD: New Insights from Recent Archaeological Fieldwork in the Niari Basin (Republic of the Congo)

Tout comme dans d’autres régions du continent, le cuivre a été prisé tout au long du 2e millénaire AD dans différentes entités politiques de l’Ouest de l’Afrique centrale. Les sources de cuivre y sont cependant limitées et les gisements du bassin du Niari, situés dans le sud de la République du Congo, figurent parmi les plus importants à avoir été exploités anciennement. Si la localisation précise des gisements et les premières descriptions du travail du cuivre datent du 19e s. les sources européennes mentionnent dès le 16e s l’existence de mines au nord du fleuve Congo et d’un commerce florissant de ce métal.Depuis 2013, des recherches archéologiques aux alentours de Mindouli, Boko-Songho et Mfouati – principales zones d’affleurement de minerai – ont permis d’étendre les connaissances en fournissant un cadre chronologique et matériel à la production ancienne de cuivre dans le bassin du Niari. Ainsi, l’extension spatiale des sites et les résidus de minerais présents sur ceux-ci indiquent une exploitation ancienne des minéralisations supergènes des gites cuprifères connus actuellement. À Mindouli, trois périodes de production ont pour l’instant été identifiées entre la fin du 13e s. et la fin du 19e s. L’examen des vestiges métallurgiques indique des variations importantes dans les chaînes opératoires entre ces différentes périodes. Des variations similaires ont été observées aux alentours de Boko-Songho, où deux périodes de production distinctes sont datées entre le 15e s. et la fin du 19e s. Ces résultats soulèvent cependant une série de questions comme celle du caractère relativement tardif de cette production au regard de la métallurgie du fer ou celle de l’origine des variations observées.Like elsewhere in Africa, copper was a highly valued metal among the various polities of western central Africa during the 2nd mill. AD. Among the rare copper sources in this region, those of the Niari Basin (south of the Republic of the Congo) seem to have been the most important that were exploited in the past. The presence of copper mines north of the Congo river and a flourishing copper trade are mentioned in European sources as early as 16th c. yet information on the exact location of the mines and the first full descriptions of copper manufacturing processes date from the 19th c. Since 2013, archaeological research has been conducted around Mindouli, Boko-Songho and Mfouati where the main copper outcrops in the Niari Basin are situated–The geographic distribution pattern of the archaeological sites and analysis of ore residues found at the newly discovered sites reveal an exploitation of the supergene mineralization of all the known copper deposits in the area. Dating evidence on the copper production around Mindouli and Boko-Songho has seriously increased. In Mindouli, three production periods were identified, ranging from the late 13th c. to the late 19th c AD. The metallurgical remains point to important variations in the manufacturing processes between these different periods. Similar variations have been observed on sites near Boko-Songho, which are subdivided in two different production periods dated between the 15th and the late 19th century. These results raise a number of questions like how to explain the recent age for copper production in comparison to the much earlier iron exploitation, or the variations in copper manufacturing processes through time.