Chemical and Lead Isotope Characterisation of Copper Production during the 13th-19th Centuries CE in the Niari Basin (Republic of the Congo)

Recent research in the Niari Basin, located along the southern border of the Republic of Congo, has revealed several copper production sites ranging from the 13th to 19th century CE. The evidence in this area, specifically at Mindouli, Mfouati and Boko-Songho, includes various production remains such as furnaces, tuyères, smelting slags and crucibles, as well as different types of copper ingots and artefacts (See Nikis, On Copper production in western central Africa in 2nd millennium AD, this conference). This region further has several copper-lead-zinc deposits that are not thoroughly characterised. In the context of a broader technological study of the copper metallurgy in the region, several of these ores have been analysed for their chemical and lead isotope composition. The results of these analyses are discussed in this presentation, with specific emphasis on the distinct features of each deposit - Mindouli, Mfouati and Boko-Songho - pertinent to copper provenance issues. Against this geological background, results of the chemical and lead isotope analysis of copper objects – primarily ingots – as well as other production remains from the archaeological sites are further presented. Combining this line of evidence with archaeological and historical evidence, complemented by a first reconstruction of manufacturing processes, new and significant insights are given on the production of copper in the Niari Basin. Thereby, the potential of this research as a pilot study for forthcoming work on the copper trade in a wider regional context is outlined.Les recherches récentes dans le bassin du Niari, situé au sud de la République du Congo, ont mis en évidence de nombreux sites de production du cuivre datés du 13e au 19e s. AD. Ceux-ci sont caractérisés par une diversité de vestiges métallurgiques – fourneaux, tuyères, scories ou fragments de creusets – ainsi que différents types de lingots et d’objets en cuivre (voir Nikis, Développement de la métallurgie du cuivre au 2e millénaire AD à l’ouest de l’Afrique centrale, cette conférence) Cependant, les gisements de cuivre-plomb-zinc de cette région sont encore mal caractérisés (recherches en cours par l’équipe). Dans le contexte de l’étude technologique plus large de la métallurgie du cuivre dans la zone, plusieurs de ces minerais ont dès lors été analysés pour leurs compositions chimiques et isotopiques. Une attention particulière est portée aux caractéristiques de chacun des gisements - Mindouli, Mfouati et Boko-Songho – qui sont pertinentes pour les questions relatives aux études de provenance. En plus de ce contexte géologique sont présentés les résultats des analyses chimiques et isotopiques d’objets en cuivre, principalement des lingots, ainsi que de différents vestiges métallurgiques. Combinés aux données archéologiques et historiques et aux premières reconstitutions de chaines opératoires, ces résultats fournissent de nouvelles perspectives sur la production de cuivre dans le bassin du Niari et soulignent le potentiel de ce travail comme étude pilote pour de futurs travaux sur le commerce du cuivre dans un contexte régional plus large.