La veuve et le menuisier. L’économie du théâtre élisabéthain au miroir des archives judiciaires

International audienceElizabethan public performances have long been a center of interest for cultural and political historians. However, economic and social aspects of these performances are still a marginal field of research. This paper intends to analyze the Elizabethan drama as a commercial activity (mainly its funding and its investors) through a case study: the construction and operation of the Theatre ‒ the first amphitheatre built in Elizabethan London. First, it reveals that drama is an economic activity that responds to a strong demand on the part of the Londoners for entertainment. Moreover, this activity appears to be based on heavy investment and mobilizes the most common financial and legal tools used in the London money market (loans, bonds and mortgages).Such a study is made possible by the conservation of legal records produced during several lawsuits between various investors for the possession of the amphitheatres, including the Theatre, and for the enjoyment of the receipts collected before the representations. This legal documentation, previously neglected by historians, must be jointly used with the accounts books kept by some investors. Therefore, this paper shows that the economic logic played a much more important role in the development of the London public drama than historians thought.Les spectacles élisabéthains, et notamment les représentations théâtrales, sont depuis longtemps un objet d’étude pour l’histoire culturelle et politique. Cependant, l’histoire socioéconomique de ces spectacles est encore un champ marginal de la recherche. Cet article entend analyser le théâtre élisabéthain comme une activité économique à part entière, en s’intéressant aux modalités de son financement et aux personnes qui y investissent de l’argent, par le biais d’une étude de cas : la construction et l’exploitation d’un des premiers amphithéâtres construits à Londres, le Theatre. Ce cas révèle que le théâtre est une activité économique qui répond à une demande forte de la part des Londoniens, qui repose sur de lourds investissements et qui mobilise les outils financiers et juridiques les plus couramment utilisés dans le monde des affaires londonien (emprunts, obligations, hypothèques).Une telle étude est rendue possible parce que la construction et la gestion des amphithéâtres, dont le Theatre, ont donné lieu à plusieurs procès au long cours opposant les différents investisseurs pour la possession des lieux de représentation et la jouissance des recettes. L’exploitation des dossiers de pièces judiciaires, documentation jusque-là négligée, et leur croisement avec des livres de comptes tenus par une partie des protagonistes, révèlent que les logiques économiques ont joué un rôle beaucoup plus important qu’on ne le pensait dans la naissance du théâtre public londonien