Avian influenza, a permanent threat

The avian influenza virus belongs to the influenza type A genus. Each strain can be sub-typed for its surface proteins: hemagglutinin (HA) and neuraminidase (NA). Aquatic birds represent the natural reservoir of the virus and occasionally transmit it to domestic poultry. The clinical form of the disease depends on the pathotype of the circulating strain. Most infections with low pathogenic (LP) strains are asymptomatic whereas those with highly pathogenic (HP) strains induce fowl plague. HP strains emerge from LP ones by mutations and insertions in the HA gene. Avian influenza can be occasionally transmitted to mammals including human. Evolution of recent HP H5N1 strains toward an increased pathogenicity and a wider host spectrum is worrying, and experts fear that these new strains could give rise to the next human influenza pandemic. Vaccination with inactivated or recombinant vaccines can be used in addition to biosafety measures to contend an outbreak.L'agent responsable des grippes aviaires est le virus influenza de type A. Chaque souche virale peut être sous-typée pour les deux protéines de surface : l'hémagglutinine (HA) et la neuraminidase (NA). Les oiseaux aquatiques constituent le réservoir de ces virus et peuvent occasionnellement les transmettre aux volailles domestiques. Les grippes aviaires se manifestent sous plusieurs formes cliniques selon le pathotype des souches virales circulantes. Les souches faiblement pathogènes (FP) n'induisent le plus souvent qu'une infection asymptomatique tandis que les souches hautement pathogènes (HP) sont responsables de peste aviaire. Les souches HP émergent des souches FP de sous-type H5 ou H7 par mutation et insertion dans le gène de l'HA. Les virus influenza aviaire peuvent être occasionnellement transmis à des mammifères, y compris l'homme. L'évolution des souches HP H5N1 asiatiques récentes vers un pouvoir pathogène accru et un spectre d'hôte élargi est inquiétant, et les experts redoutent que ces souches soient à l'origine d'une nouvelle pandémie humaine. La vaccination au moyen de vaccins inactivés ou recombinés peut être utilisée en complément des mesures de biosécurité pour lutter contre une épizootie