Internet - a significant element in a democratic EU? : A case study of the regional web portal

Kommunikation med medborgarna är en viktig fråga inom EU. Under hösten 2005 och våren 2006 togs en ny kommunikationsstrategi fram av EU-kommissionen. Strategin ska långsiktigt stärka demokratin inom EU och verka för ett EU där medborgarna har tillgång till den information och de verktyg som är nödvändiga för ett aktivt deltagande i EU-politiken. Den nya kommunikationsstrategin bygger på samverkan med lokala aktörer och ett viktigt verktyg för strategins uppfyllelse är Internet. ”EU-kompassen”, Jönköpings läns webbportal för EU-frågor, har som syfte att skapa kunskap om, samt ett större intresse för och deltagande i EU-frågorna bland invånarna Jönköpings län och är således intressant i sammanhanget. Syftet med uppsatsen är att undersöka EU-kompassens möjligheter att bidra till uppfyllelse av målen i EU:s nya kommunikationsstrategi, och dess potential som ett demokratiskt verktyg. Det studerade ämnesområdet är relativt nytt och outforskat. EU-kompassen är unik i sitt slag, och tidigare forskning inom området är överhuvudtaget bristfällig. För att kunna skapa en fördjupad kunskap inom området valdes därför att göra en kvalitativ fallstudie av portalen. Studien genomfördes enligt det hermeneutiska angreppssättet med deltagande observation som huvudsaklig datainsamlingsmetod. Resultatet av studien är att det finns en övergripande god överensstämmelse mellan EU-kompassen och målen i EU:s kommunikationsstrategi samt de krav som kan ställas på ett demokratiskt verktyg. Det största problemet är den bristande användningen av EUkompassen. Medborgarnas deltagande är inte bara ett viktigt mål i EU:s nya kommunikationsstrategi utan också väsentligt ur ett demokratiskt perspektiv. Det som EU-kompassen måste fokuseras på är att tillhandahålla möjligheter för alla att delta, att presentera ett innehåll som alla kan ta till sig samt att ta särskild hänsyn till användare med speciella behov. Dessutom är en förutsättning för användning av portalen att dess innehåll faller användarna i smaken. Det kan till och med vara aktuellt att tillhandahålla innehåll som går ifrån portalens egentliga syfte, så länge det lockar användare. Undersökningar har visat att medborgarna vill att EU ska göra mer för att engagera dem, så potentialen för EU-kompassen finns men för att lyckas krävs en del åtgärder. Först och främst är det väsentligt att ta reda på vad användarna verkligen är intresserade av för innehåll. Dessutom måste metoder för informationshantering och utveckling förbättras. I det fall syftet är att EU-kompassen ska ha en direkt påverkan på politiken kommer det också vara viktigt att skapa relationer mellan EU-kompassen och instanser som har ett reellt inflytande i EU-frågorna.Communicating with the citizens is of crucial importance within the European Union. The European Commission has during the autumn 2005 and spring 2006 developed a new strategy for communicating with the citizens. The strategy aims to give the citizens access to the information and the tools that are necessary for their active participation in EUmatters. The long-term objective is to strengthen the democracy within the EU. The communication strategy should be implemented in a joint action between the EU and local actors, and the Internet is pointed out as an important tool for its fulfillment. “EUkompassen”, Jönköping County’s web portal for EU-information, has the purpose of creating knowledge of, and increased interest and participation in EU-matters among the citizens of the Jönköping County. Thus, the portal is of special interest in the context of EU’s strategy for communication. The purpose of this thesis is to explore how EU-kompassen can contribute to fulfilling the objectives in EU’s communication strategy and its potential as a tool for democracy. This field of study is relatively new and unexplored. As a web portal of this kind, EUkompassen is unique, and there is a lack of existing knowledge in the particular area in general. To be able to create deeper knowledge, a qualitative case study of EU-kompassen was chosen as method for the study. The study was carried out with a hermeneutic approach, with a participating observation as the main tool for collecting the empirical data. The result of the study indicates that there is an overall correspondence between EUkompassen and the objectives in EU’s communication strategy, including the requirements of a democratic tool. The most significant problem though, is the public’s lack of interest in the website. Participation is not only the key element in EU’s communication strategy, but also crucial from a democratic point of view. EU-kompassen needs to offer a possibility for everyone to participate, to present a content that everyone can take in and to pay extra attention to users with special needs. It is also important that the portal presents a content that is demanded by the users. It might even be necessary to present information and functions that are not directly related to the purpose of the portal to attract users. Opinion polls have shown that citizens have an interest in that EU makes more to engaging them in EU-matters. Hence, there is potential for EU-kompassen, but some actions will be necessary. Firstly it is crucial to investigate deeper into what the users real interests are. It is also of significant importance to improve the methods for information management and development. Furthermore, if the purpose of EU-kompassen is to be a tool for direct political influence it will also be necessary to engage in co-operation with relevant political actors