Engineers: The case that changed Australian constitutional history

Australia's federal system of government is established by the Commonwealth Constitution which provides for a central Commonwealth government with limited powers and six state governments with plenary powers. When the Constitution was originally drafted, the framers sought, in the provisions and structure of the Constitution, to retain the powers of the states as much as possible. After Australia became a federation in 1901, the High Court of Australia, in its early decisions, sought, in the method of constitutional interpretation they utilised (originalism), to give effect to the framers' intention to protect the federal nature of the Constitution. However, in 1920 in Amalgamated Society of Engineers v Adelaide Steamship Co Ltd ('Engineers'), the High Court rejected this approach. Instead, the High Court advocated a method of constitutional interpretation (literalism) which favoured a broad interpretation of Commonwealth powers, and which compromised the federal balance thereafter. This paper provides an overview and critique of the decision in Engineers, explaining its significance for Australian federalism. This paper concludes with some observations about the role of precedent in Australian constitutional interpretation and seeks to offer some suggestions as to why a decision that was so ill-founded has proven to be so enduring. Il sistema federale australiano di governo è stabilito dalla Costituzione del Commonwealth che prevede un governo centrale del Commonwealth con poteri limitati e sei governi di Stati con pieni poteri. Quando la Costituzione venne originariamente stesa, gli estensori cercarono, nelle norme e nella struttura della costituzione, di mantenere i poteri degli Stati, per quanto possibile. Dopo che l’Australia divenne una federazione nel 1901, la High Court of Australia (Alta Corte d’Australia), nelle sue prime decisioni, tentò, con il metodo di interpretazione costituzionale che utilizzarono (originalism), di dare effettività all’intenzione degli estensori di proteggere la natura federale della Costituzione. Comunque, nel 1920 nel processo Amalgamated Society of Engineers contro Adelaide Steamship Co. Ltd (‘Engineers’), la High Court (Alta Corte) rigettò questo approccio. Invece, la High Court (Alta Corte) sostenne un metodo di interpretazione costituzionale (literalism) che favoriva un’interpretazione ampia dei poteri del Commonwealth, e che comprometteva l’equilibrio federale successivo. Questo paper fornisce una panoramica e una critica della decisione nel processo Engineers, spiegando il suo significato per il federalismo australiano. Questo paper conclude con alcune osservazioni sul ruolo del precedente nell’interpretazione australiana e tenta di offrire alcune indicazioni sul perché una decisione che fu così mal fondata ha dato prova di essere così duratura