Comparison of methods for stock assessment of European hake Merluccius merluccius in the Gulf of Lions (Northwestern mediterranean)

European hake Merluccius merluccius is the main commercial demersal species in the Gulf of Lions (Northwestern Mediterranean). This fish is exploited by French and Spanish trawler fleets and by small-scale fisheries using gillnets and longlines. Data on landings and the demography of catches by type of gear are now available for the period 1988-1991. The assessment of the hake stock was carried out using methods of virtual population analysis (VPA), or cohort analysis, based respectively on mean pseudocohorts and cohorts by age. The results of these VPA were then analysed and compared from a methodological point of view. The general results have confirmed previous studies with regard to the level of exploitation of the species. The two methods gave quite similar results for fishing mortality rates and for mean biomass. The maximal fishing mortality rate was observed at age 4, but it was already high at age 1, due to the exploitation of juveniles by trawlers. The mean biomass was about 7000 tons. The high values for turnover (about 80% or more) and for the maximal biomass/mean biomass ratio (23% or more) indicated a high level of exploitation but did not seem high enough to be dangerous for the stock. Yield-per-recruit analysis showed also that the present level of exploitation is far above the optimal sustainable level.Le merlu Merluccius merluccius est l'espèce démersale la plus importante du golfe du Lion (Méditerranée nord-occidentale). Il est exploité intensivement par deux flottilles chalutières française et espagnole ainsi que par deux types de métiers artisanaux, filets maillants et palangres de fond. Des données portant sur les quantités débarquées et la démographie des captures étant disponibles pour la période 1988–1991, l'évaluation du stock a été réalisée selon deux méthodes d'analyse des populations virtuelles (VPA), basées respectivement sur l'analyse des pseudo-cohortes et des cohortes d'âge vraies. Les résultats de ces VPA ont ensuite été analysés et comparés d'un point de vue méthodologique. Les deux méthodes ont conduit à des estimations assez proches pour la biomasse moyenne et les taux de mortalité par pêche F. En raison d'une exploitation des juvéniles par les chalutiers, la mortalité par pêche est importante dès la première année de vie, le maximum étant atteint pour le groupe d'âge 4. Pour la période 1988–1991, la biomasse moyenne de merlu dans le golfe du Lion était d'environ 7 000 tonnes. Globalement, les résultats confirment ceux des études antérieures quant au degré d'exploitation du stock de merlu. Les valeurs élevées du « turnover » (80 % environ ou plus) et du rapport biomasse maximale/biomasse moyenne (23 % ou plus) sont significatives d'une pêche intensive du merlu, ce qui est confirmé par l'analyse du rendement par recrue qui situe l'optimum bien en-deça du niveau actuel d'exploitation