Sheep breeding in central Tunisia: varied strategies and adaptations to changes in land use

Sheep breeding in central Tunisia remains widespread, despite the many problems it had to face since the 1970s: climate hazards, socio-economic and cultural changes and the development of cropped area. These changes have led to a decrease in forage resources from rangelands. The aim of this study was to understand how families are able to maintain sheep breeding in such a context. The study involved a survey among a sample of 60 farmers in 2012-2013. We identified four types of livestock systems. Three types are based on the raising of ewes and the production of lean or fat lambs. "Transhumant pastoralists" are using long-distance mobility to access rangelands with wild vegetation, managed by the State. "Crop-Livestock" farmers use stubble for pasture, along with other resources derived from farmed land and have a greater adaptive capacity to cope with changes. Multi-active families are the most affected by the extension of crops at the expense of rangelands. For these three systems, many farmers are thinking of decreasing their number of ewes or even giving up sheep farming, due to the difficulties they face. A fourth "trader-fattener" system is strongly developing, based on fattening purchased lean lambs with grain, without raising ewes. This activity is profitable in the short term but is vulnerable to price fluctuations of feed supplements.En Tunisie centrale, l’élevage ovin reste très présent, malgré les nombreuses perturbations auxquelles il fait face depuis les années 1970 : aléas climatiques, évolutions socio-économiques et culturelles, développement des cultures. Ces évolutions entraînent une diminution des ressources issues des parcours. Il s’agit de comprendre comment des familles maintiennent une activité d’élevage dans ce contexte. L’étude a été menée grâce à une enquête réalisée en 2012-2013 chez 60 éleveurs. Quatre systèmes d’élevage ont été identifiés. Trois systèmes reposent sur l’élevage de brebis et la production d’agneaux plus ou moins finis. Les « pasteurs transhumants » utilisent la mobilité à grande distance pour accéder à des parcours de végétation spontanée, gérés par l’État. Les « agriculteurs-éleveurs » utilisent le pâturage des chaumes et d’autres ressources issues des terres cultivées, ce qui leur donne une plus grande capacité d’adaptation face aux changements. Les « pluriactifs » se révèlent les plus affectés par l’occupation des terres par les cultures, au détriment des parcours dont leur élevage dépend encore. Dans ces systèmes naisseurs, une forte proportion d’éleveurs pense diminuer leurs effectifs, voire même abandonner l’activité d’élevage, face aux difficultés qu’ils rencontrent. Un quatrième système, les « négociants-engraisseurs », s’est fortement développé, fondé sur l’engraissement au grain d’agneaux achetés, sans élevage de brebis. Cette activité est rentable à court terme, mais s’avère toutefois vulnérable face aux variations des prix des compléments alimentaires